記者 李娉婷/報導
紅狼（Canis lupus rufus）是地球上最瀕危的物種之一，野外只剩不到20隻，族群生存岌岌可危，近年來野外紅狼數量不斷下降，鮮少有好消息傳出，不過最近終於有了一絲希望！本（4）月中旬，美國魚類及野生動物管理局（U.S. Fish and Wildlife Service）的工作人員在北卡羅萊納州發現了一窩6隻紅狼幼仔，而這是4年來發現的第一窩野生紅狼！
這窩小紅狼在北卡羅萊納州東北部的鱷魚河國家野生動物保護區（Alligator River National Wildlife Refuge）被發現，分別為4隻雌性、2隻雄性，在完成基因檢測、確認小紅狼的父母後，紅狼復育計畫（Red Wolf Recovery Program）的工作人員在Facebook上宣布了這個好消息，並表示這窩幼仔是2018年以來的第一窩野生紅狼，是物種生存的新希望。
根據保育組織野生動物保衛者（Defenders of Wildlife）的說法，紅狼曾在美國東南部有大量族群，從佛羅里達州到北美大平原（Great Plains）、俄亥俄河谷（Ohio River Valley）都能見到牠們的身影，但是在狩獵、撲殺和城市擴張的影響下，這個物種被人類逼到了滅絕邊緣。1973年美國通過《瀕危物種法》（Endangered Species Act）時，野外的紅狼數量只剩下17隻，隨後有14隻被捕捉圈養，到了1980年，紅狼被宣告野外滅絕。
保育單位圈養、繁殖紅狼的目的，是為了將牠們野放，希望能給物種第二次機會，紅狼復育計畫表示，1987年到1994年，有60多隻成紅年狼被釋放到鱷魚河國家野生動物保護區。在接下來的幾年，狼展現了自然行為：牠們維護領地、形成狼群，更重要的是，開始繁殖，到了2012年，紅狼的族群數量達到了120隻的高峰，根據美國魚類及野生動物管理局的說法，這是美國第一次將大型食肉動物從滅絕中帶回，並重新引入野外。
但再一次的，人類威脅到了少數倖存的紅狼，一隻一隻的紅狼被誤認為郊狼後遭到射殺。北卡羅萊納州野生動物資源委員會曾批准了一項臨時規則，允許獵人在夜晚獵殺郊狼，地點就在紅狼活動的地區，直到保育人士和北卡羅萊納州野生動物資源委員會達成共識，將夜間狩獵視為非法、獵人只能在白天獵捕郊狼時，紅狼的數量已經下降到100隻。
儘管如此，紅狼的數量還在繼續減少，2020年和2021年，紅狼的族群數量估計只剩17到20隻。從2008年開始，野外出生的紅狼數量持續下降，從每年有47隻新生紅狼，減少到2018年只剩4隻新生紅狼，而在2019年、2020年和2021年，保育當局沒有發現任何一隻紅狼在野外出生。
因此，最近發現的這一窩小紅狼真的很重要！截至目前，野外的紅狼數量估計約為15到17隻，另有241隻被圈養，牠們依然是地球上最瀕危的動物之一。
