記者 李娉婷/報導
禿鷹是生態系中的專職清道夫，牠們以屍體為食，很少會攻擊活物，許多人都知道，禿鷹的存在能夠清理景觀、抑制疾病的傳播，不過你知道嗎，在食腐過程中，禿鷹還有個令人意想不到的作用──減少溫室氣體排放！腐爛的動物屍體會釋放二氧化碳和甲烷，一項新研究發現，如果禿鷹率先發現屍體，可以防止大部分的溫室氣體排放。
美國《科學人》雜誌（Scientific American）報導，禿鷹的飲食習慣，讓牠們自古以來就被視為死亡的前兆，但事實上，牠們是大自然的空中環衛部隊，憑藉著非凡的視力和廣闊的飛行範圍，禿鷹通常是第一批發現並吃掉屍體的食腐動物，這種清理方式為生態系和人類提供了一項重要服務：牠們讓營養物質循環，並控制病原體，否則這些病原體可能會從死去的動物傳播到活體動物身上。
此外，腐爛的動物屍體還會釋放溫室氣體，包括二氧化碳和甲烷，一項刊登於《生態系服務》（Ecosystem Services）期刊的新研究發現，如果禿鷹率先找到屍體，則可以防止大部分的溫室氣體排放。該研究計算出，每隻禿鷹每天能吃掉0.2到1公斤的動物屍體（數字取決於禿鷹的種類），如果沒有被吃掉，每公斤自然分解的屍體會排放約0.86公斤的二氧化碳當量（CO2 equivalent）。
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而這個估計的假設是，沒有被禿鷹吃掉的動物屍體會留在原地腐爛，但其實有許多動物屍體會被人類用來堆肥或掩埋，這些做法會釋放出比自然腐爛更多的溫室氣體，因此當禿鷹的進食取代它們時，事實上可以避免更多的碳排放。上述被避免的排放量聽起來可能不多，但把估計值乘上全球估計的1.34億到1.4億隻禿鷹，數字就變得令人印象深刻：禿鷹的飲食習慣，每年能阻止數千萬公噸溫室氣體的釋放。
但這種生態系服務並非均勻分佈於全球，研究主要作者、阿根廷國立科馬約大學（National University of Comahue）的生物學家普拉扎（Pablo Plaza）表示，它主要發生在美洲。普拉扎和同事們發現，只分布在美洲的三種禿鷹──黑美洲鷲、紅頭美洲鷲和黃頭美洲鷲──就佔了全球與禿鷹相關減排的96%。總的來說，美洲的禿鷹每年阻止了約1,200萬公噸二氧化碳當量的排放，根據美國環保署的估計，這相當於每年減少260萬台汽車上路。
普拉扎說：「在世界上許多地區，例如非洲和亞洲，隨著禿鷹的數量減少，牠們產生的生態系服務也跟著消失。」舉例來說，白背兀鷲曾經是印度最常見的禿鷹之一，但在過去的幾十年裡，該物種已經被推向滅絕邊緣，從1992年到2007年，白背兀鷲的數量銳減了99.9%，從數百萬隻下降到只剩下幾千隻。光是在印度，禿鷹的損失就為大氣層帶來了每年至少290萬公噸的溫室氣體排放──在禿鷹族群崩潰之前，牠們本可以阻止這些排放量。
在氣候災難或其他災害發生時，禿鷹的生態服務價值可能更為重要，美國佛羅里達大學（University of Florida）博士後研究員巴魯齊（Carolina Baruzzi）並未參與這項研究，但她的工作同樣證實了這些觀點，巴魯齊記錄了禿鷹在野生動物大規模死亡事件（如疾病爆發）後的食腐行為，而結果表明，生態系中有沒有禿鷹差別非常大。
她說：「沒有禿鷹，屍體腐爛的速度會比較慢，這可能會導致一系列問題，包括溫室氣體排放量上升和疾病的增加。如果有禿鷹在附近，兩週後屍體通常會消失；但在沒有禿鷹的地方，時間會延長到一個半月或兩個多月──這真的很驚人。」
