記者 李娉婷/報導
獅子是非洲最具代表性的動物之一，有研究表明，牠們曾經遍布非洲，如今活動範圍大幅減少，多年來，非洲獅的消失一直是相當受到關注的議題，但狀況到底有多糟呢？英國牛津大學（University of Oxford）野生動物保育研究組（Wildlife Conservation Research Unit）的一項評估或許可以提供答案：科學家們認為，在過去50年裡，非洲大陸的獅子數量減少了75%！
《Africa Geographic》報導，因人口增加與農業擴張導致的棲地喪失和破碎化，是大多數陸生脊椎動物面臨的最重大威脅之一，生存在破碎且連接不良的棲地的物種，更容易受到遺傳多樣性喪失、近交衰退（inbreeding depression，指族群內由於近親繁殖而導致族群適存度下降的情況）、疾病和隨機事件（如乾旱）的影響。
而獅子被認為是一種「庇護物種」（umbrella species），這意味著為了保護牠們而進行的保育工作，也能間接保護其他同域（共生）物種；在非洲許多大型哺乳動物所經歷的活動範圍銳減中，牠們也是引人注目的代表性──過往的研究表明，獅子曾經遍布非洲，但自16世紀初以來，牠們的活動範圍減少了85%。
為了評估獅子減少的數量，研究團隊著手建立獅子族群估計的基線，並檢查1970年的歷史景觀連通性，作為評估物種保育的比較點。研究人員解釋，保育易受限於所謂的「基線偏移症候群」（shifting baseline syndrome），換句話說，當前的保育工作常集中在物種現今的地理範圍和族群估計上，然而，若低估物種的歷史下降或趨勢，可能也會低估滅絕風險。
重建歷史族群和分布是許多大型哺乳動物科學家面臨的挑戰，因為記錄通常很少而且很籠統，研究作者選擇1970年左右作為基線有幾個原因，除了這個時間點對獅子分布和族群存在可靠、詳細的資訊來源外，從1970年到現在的50年裡，也是非洲人口和發展迅速成長的時期，撒哈拉以南地區的人口在1975年到2001年間多了一倍。
利用現有資訊構建獅子分布的族群密度圖，科學家推算出1970年非洲大陸估計有92,054隻獅子，而根據2016年的最新統計，獅子總數估計約為23,000隻（儘管專家認為現在可能只剩不到20,000隻）。這相當於減少了70,000隻獅子，也就是在過去的50年裡，每年大約減少1,400隻獅子。
研究人員另根據區域檢查了獅子亞族群，其中以剛果盆地（Congo Basin）的亞族群損失最為嚴重，此地的獅子在過去50年內下降了93%，如今只剩下211隻；非洲西部和中部亞族群則是下降了87%；南部和東部亞族群的情況稍微好一點，但仍分別下降了73%和65%：南部族群從36,000隻減少到大約9,800隻，東部族群從31,000隻減少到約11,000隻。
在棲地連通性方面，1970 年時，除了西部和中部地區的棲地已經有破碎化問題外，大部分現有的獅子棲地都連接得很好，但如今獅子的活動範圍只有1970年的66%，最嚴重的損失發生在剛果盆地和西部和中部地區：這些地區的獅子活動範圍和棲地連通性都經歷了「災難性的銳減」，核心和非核心獅子棲地的數量更少、更小、更孤立。南部和東部地區的連通性損失沒那麼嚴重，但同樣驚人，在過去的50年裡，約有50%相連的棲地消失，其餘的核心棲地則以較大的保護區為主。
在人口擴張無可避免的情況下，這樣的研究對獅子保育的未來有什麼影響呢？研究人員強調，即使核心保護區是安全的，缺乏連通性也會導致剩下的獅子遺傳多樣性下降，因此保護現有的野生動物廊道非常重要。該研究的主要作者洛弗里奇（Andrew Loveridge）教授說：「棲地轉變和人口的迅速成長正在破壞整個非洲的自然棲地，我們對非洲獅的研究表明，在過去的50年裡，這種破碎化和族群下降的過程加速了。我們未來的保育工作需要阻止棲地喪失，並努力保護連接核心族群的棲地廊道。」
