記者 吳昱賢／報導
是什麼樣的機緣，讓一名擅長再生醫學（Regenerative medicine）的心臟科醫生，一頭栽入培養肉領域？屠宰場殘忍的景象大大衝擊Uma Valeti，他不僅轉為素食者，更成立了公司Upside Foods，利用自己的專業研發培養肉。該公司已經研發出相當逼真的培養肉，日前更獲得美國食品藥物管理局（FDA）的批准！
Uma原本是一名心臟科醫師，他說：「我擅長的領域是再生醫學，我的工作內容基本上是在實驗室培養人類心臟細胞，並移植到人體。在一場臨床實驗中，我利用這項技術來救治心臟驟停的患者，幹細胞最後成功地修復心肌，救回他一命。」
提到自己對於農場動物的情感，Uma表示：「我在印度小鎮長大，人們對於農場動物的福利毫無概念，當你看著廚師以不人道的方式宰殺羊、牛、雞時，你很難不反胃。」後來Uma在美國就讀醫學院，就學期間在學校餐廳打工，有次去屠宰場參觀的經驗讓他記憶深刻，他回憶：「現場數百隻雞被倒吊，牠們的脖子已經被划開，到處都是血與糞便。」
Uma說：「我本來是喜歡吃肉的，但我不喜歡這樣的生產模式，這讓我作嘔。」從那之後，Uma成為一名素食者，再也不吃肉。畢業後，他在擔任心臟科醫生期間，心裡依然掛記著那些動物，他說：「當時的景象一直在我心中揮之不去，我覺得一定有更好的辦法。」在一次和病患聊天的過程裡，他們共同想到了細胞培養技術的潛力——培養肉。
確認了可行性後，Uma在2015年毅然決然成立Upside Foods，他回憶起創業的艱辛：「我要感謝我的妻子。當時我的兩個小孩還小，我的妻子也是一名醫生，是她義無反顧的支持才讓Upside Foods撐過艱難的時光。」在生物學家、生物化學家、工程師夥伴多年的實驗後，Upside Foods終於開發出能以假亂真的培養肉，還獲得眾多投資者的青睞，連微軟創辦人Bill Gates也投資數千萬美元。
目前Upside Foods已經擁有培養雞肉、鴨肉的技術，再加上於2022年收購的細胞培育龍蝦公司Cultered Decadence，Upside Foods手握眾多培養肉專利技術。Uma笑說：「如果能夠得到批准開始銷售培養雞肉，我們在加州的工廠每年可以生產超過50,000磅的培養肉品。」根據統計，美國每人每年吃超過220磅的肉，培養肉將能應付美國人龐大的肉食需求。
目前Upside Foods的培養主力是雞肉，他們從雞隻身上提取活細胞，並在嚴謹的環境中進行培養，Uma 解釋：「你可以想像成在啤酒釀造的過程，我們從雞隻身上抽取細胞，給予細胞足夠的營養物質，包含脂肪、糖、胺基酸和維生素。只需要3星期的培養，我們就能『收成』一塊完美、擬真的培養雞肉。」
從心臟科醫師轉戰培養肉產業，Uma感慨地說：「作為一名醫生，我可能在職涯中幫助幾千名患者，但是我現在成功研發出培養肉，有可能徹底改革肉類生產模式，不僅可以影響數十億人的生活方式，也能挽救數萬億動物的生命。」
