記者 李娉婷/綜合報導
炎炎夏日到來，你是否也常熱到覺得身體不適呢？在極端高溫時期，人類的死亡數和住院數往往會大幅增加，而近日發表於《生物學報》（Biology Letters）上的一項新研究發現，無須等到酷暑時期，即使氣溫「溫和地」升高，無尾熊也會面臨同樣的問題：只要氣溫達到或超過攝氏27度，無尾熊的死亡風險就會驟增。
在這項研究中，科學家比較了澳洲新南威爾斯州11,862例無尾熊住院案例，和2000年到2022年的氣象記錄，發現當七天平均最高氣溫達到或超過攝氏27度時，這些毛茸茸的有袋動物住院和死亡風險都會上升；而當七日平均氣溫超過攝氏30度時，無尾熊住院或死亡的可能性，是正常值的1.5到3.5倍。
帶領這項研究的雪梨大學（University of Sydney）行為生態學家梅拉（Valentina Mella）表示，無尾熊住院率與溫度門檻之間的關聯相當令人擔心，氣候變遷導致的持續高溫和乾旱，再加上棲地破碎化和疾病等其他因素，可能會讓新南威爾斯州部分地區的無尾熊族群局部滅絕。
她說：「事實上，這種狀況已經發生了，因為岡尼達（Gunnedah，新南威爾斯州中北部城鎮）的無尾熊族群其實已經滅絕了。目前剩下的無尾熊都無法生育，牠們死了之後，不會有新的動物來填補空白。」
面對炎熱的天氣，無尾熊有多種應對策略，梅拉說明，牠們可以透過產生高度濃縮的尿液來保存水分；也能從結腸重新吸收水分，排出非常乾的糞便；牠們還會採取一些行為策略，例如抱樹，試圖透過涼爽的樹幹來散熱。
無尾熊的主要降溫方式，則是像狗一樣喘氣——但喘氣會導致水分流失，這在乾旱時期會成為問題。梅拉表示，在新南威爾斯州西北部，當氣溫達到攝氏30度時，無尾熊會嚴重脫水，人們會看到牠們坐在樹下，而不是待在樹上。
無尾熊通常從牠們吃的尤加利葉中獲取水分，但梅拉表示，在沒有下雨的時候，樹木會重新吸收樹葉中的水分，對無尾熊來說，這個時期吃下的尤加利葉，就像在嚼紙板一樣。
既然高溫對無尾熊的影響這麼大，那麼人們可以做些什麼來幫助牠們呢？梅拉表示，在像新南威爾斯州西北部這樣的炎熱地區，可以考慮為無尾熊建造飲水站和遮陽設施，她說：「我們會為牛和其他我們需要的動物做這些事，我們真的也該為野生動物這樣做。」
還有些研究人員則是正在嘗試培育高蛋白、低毒素的尤加利品種，希望能造福無尾熊。澳洲國立大學（Australian National University）的景觀與營養生態學家揚恩托布（Kara Youngentob）說：「我們提出的概念是營養避難所，也就是氣候避難所，在這樣的棲地裡，無尾熊可以生存，而且不需要吃那麼多東西就能生存。」
