記者 李娉婷/綜合報導
大型掠食者其實能夠守護交通安全？根據一項本（8）月發表於《當代生物學》（Current Biology）期刊上新研究，在華盛頓州奧林匹克半島，美洲獅（又稱山獅）的存在明顯改變了當地鹿隻的行為模式，進而讓車輛與鹿的碰撞事故大幅減少了76%！這項研究強調了大型掠食者在維護人類社區安全方面所提供的「生態系服務」，不僅能挽救生命，還能省下數千萬美元的經濟損失。
這項研究由保育組織「保育科學夥伴」（Conservation Science Partners）的生態學家蘇拉奇（Justin Suraci）帶領，2020年7月到2025年6月，研究團隊與奧林匹克半島上的五個原住民部落合作，利用部落長期建立的野生動物監測計畫，取得了極其詳盡的數據。
研究人員在半島上設置了503個紅外線自動相機感應點，並為59隻美洲獅佩戴了GPS追蹤項圈，透過比對美洲獅與黑尾鹿的活動軌跡，研究發現當美洲獅在某一區域出沒時，鹿隻會產生兩種關鍵的行為轉變：避開道路與邊緣地帶，以及改變活動時間。
因為美洲獅的存在，黑尾鹿會更傾向於深入森林內部，減少在道路兩側或城市邊緣等「棲地邊緣」停留。這是因為美洲獅屬於「伏擊型掠食者」，牠們擅長利用道路穿過森林所形成的零碎地形作為掩護，藉此發動突襲。為了生存，黑尾鹿主動減少了在路邊覓食的機會。
此外，由於美洲獅主要在夜間狩獵，黑尾鹿為了避開風險，會將活動時間調整到白天。而夜間正好是視線不佳、最容易發生致命車禍的時段，黑尾鹿在夜間活動的減少，直接降低了碰撞的機率。
研究數據顯示，黑尾鹿行為的改變直接轉化為道路安全的提升。在奧林匹克半島，研究期間共記錄到953起車輛碰撞野生動物事故，其中高達92%是由鹿引起。這些車禍在五年內造成了2人死亡、超過80人受傷，並衍生出約1,470萬美元（約台幣 4.7 億元）的維修與醫療成本。
然而，在美洲獅活動頻繁的區域，車輛碰撞鹿隻的機率下降了67%，而在長達五年的統計中，車禍總數更是驚人地減少了76%。
除了掠食者的影響，研究也提到其他影響車禍機率的因素。例如一項2022年的研究指出，每年11月從夏令時間切換回標準時間後的第一週，鹿隻碰撞事故會增加16%。若能維持全年夏令時間，估計每年可避免33人與超過3萬隻鹿的死亡，並節省11.9億美元的社會成本。
長期以來，人類對於在居住地附近出現美洲獅等大型貓科動物，總是會感到擔憂，主要風險包括家畜損失，或是威脅寵物與人類的安全。然而，這項研究呼籲公眾重新審視這些大型肉食動物帶來的長期利益。
大型貓科動物保育組織「Panthera」的艾爾布羅赫（Mark Elbroch）表示：「當我們談論美洲獅時，焦點往往放在牠們帶來的風險，卻很少停下來思考牠們如何默默造福我們。與大型肉食動物共存，不僅是為了保護野生動物，更是為了保護牠們每天悄悄為人類帶來的眾多好處。」
加拿大西部大學（Western University）生態學家扎內特（Liana Zanette）也對此研究表示讚賞，她幽默地指出：「這對各方來說都是好消息。更棒的是，美洲獅提供的這項安全服務完全免費。」
雖然這項研究聚焦於華盛頓州的特定區域，但研究人員認為，在任何森林與道路交織的地形中，美洲獅都可能扮演類似角色。加州大學戴維斯分校（UC Davis）道路生態中心主任希林（Fraser Shilling）表示，這項發現對於正在考慮是否要重新引進大型掠食者的社區來說，提供了非常重要的參考數據。
主導研究的蘇拉奇則強調，美洲獅的貢獻可能不只限於道路安全，「這些掠食服務在各地的淨價值仍是一個開放性議題，保育界才剛剛開始量化這些默默發生的貢獻。」
