記者 吳昱賢／綜合報導
身為貓奴的你，是否好奇貓咪為什麼總愛互相聞屁股、聞尿？日本岩手大學一支跨國研究團隊近日給出答案。研究人員在貓尿中首次確認13種貓科特有的「支鏈脂肪酸」（branched-chain fatty acids），其種類與比例因個體而異，形同一張化學「氣味名片」，讓貓能靠嗅聞辨識出對方是誰。這項成果已於8月20日刊登在國際期刊《當代生物學》（Current Biology）。
研究由岩手大學農學部教授宮崎雅雄（Masao Miyazaki）與大學院生市澤翔太主導，並與德國布倫瑞克工科大學（Braunschweig University of Technology）、西班牙的研究者共同合作。團隊分析貓尿成分後發現，這13種支鏈脂肪酸過去從未被報導，且每隻貓的組成比例都不相同，卻在同一隻貓身上長期維持穩定，即使尿液在室溫下放置24小時，「名片」依舊清晰可辨。
團隊解謎的線索，來自貓咪聞到氣味後那副「張嘴愣住」的滑稽變臉。這種被稱為「弗萊曼反應」（Flehmen response）的表情，是貓科動物將氣味送往鼻腔內犁鼻器分析的動作。研究人員觀察到，貓對「陌生個體」的尿液會出現比自己尿液更強烈的弗萊曼反應，據此鎖定並比對出真正負責個體識別的關鍵成分。
更關鍵的是，這項研究同時解開了一樁困擾學界超過百年的謎團。科學家早在一個世紀前就注意到，貓的腎臟皮質囤積著大量「脂質滴」（lipid droplets），卻始終不明白其功能。宮崎團隊發現，這些脂質滴正是儲存支鏈脂肪酸的「貯藏庫」，能穩定、持續地把個體特有成分送進尿液，讓氣味名片不因飲食或生理波動而走樣。宮崎雅雄表示：「貓腎臟中的脂質滴已被認識超過一世紀，但貓為何擁有這麼多脂質滴，一直是個謎。」
研究團隊進一步指出，同樣的脂質特徵也在獅子、老虎、伊比利猞猁（Iberian lynx）等野生貓科動物身上獲得確認，顯示這套「化學身分證」機制可能是貓科動物共通的溝通語言。
宮崎雅雄認為，這項基礎研究的應用潛力值得期待。其一，透過採集環境中的尿液樣本，未來或可用於瀕危貓科動物的「非侵入式」族群監測，不必捕捉即能辨識個體；其二，掌握尿中脂肪酸的生成機制後，有望開發出更有效的貓尿臭味抑制技術，回應無數貓奴的日常困擾。
從一張愛聞尿的「變臉」，到腎臟裡沉睡百年的脂肪球，這項研究不只讓人類更懂貓的社交世界，也為氣味辨識與脂質代謝的基礎科學打開新的一頁。
