記者 李娉婷/報導
亞洲象分布於13個南亞和東南亞國家，但儘管分布範圍相對較大，但牠們仍受到盜獵和棲地破壞的嚴重威脅，更糟糕的是，還有一種致命的「大象親內皮性疱疹病毒」（EEHV）威脅著牠們，若年輕的大象感染，死亡率高達85%！現在，英國一間動物園希望透過疫苗來解決這個問題，疫苗近日進入了試驗階段，若成功將能拯救無數大象生命。
EEHV是影響亞洲象長期生存的主要威脅之一，這種病毒對幼象來說相當致命，死亡率高達85%，一旦症狀開始顯現，治療往往為時已晚。英國切斯特動物園（Chester Zoo）大象飼養員凱蒂Katie Morrison說：「我們失去的大象年齡通常在18個月到3歲之間，當我們看到嗜睡、口腔病變等症狀時，通常已經太晚了。」
該病毒於1990年首次在美國史密森尼國家動物園（Smithsonian Zoo）被發現，並於1999年被該動物園的研究人員正式鑑定，他們將動物園中10例年輕亞洲象和非洲象的「高度致命出血性疾病」連接了起來，在每個案例中，研究人員都在死亡大象的心臟、肝臟和舌頭細胞中發現了像是皰疹病毒的顆粒，自那時起，EEHV一直是動物園最可怕的惡夢。
最近一項由柏林獸醫科學家Sonia Jesus Fontes帶領的研究計算出，自1985年以來，歐洲動物園的亞洲象死因中，有52%是EEHV導致；北美的動物園則是自1980年以來，EEHV佔亞洲象死因的50%。如今，EEHV已經出現在庇護所和野生動物公園中，更令人擔憂的是，有9個國家的野生象群也發現了這種病毒，印度、尼泊爾、緬甸和泰國的野象因EEHV死亡的報告更是呈上升趨勢。
這種病毒的殘酷之處在於，它通常會影響最年輕的動物，自2010年以來，切斯特動物園只有一隻名為Indali的幼象活到了5歲，其他全都死於EEHV，該病毒至今已殺死了切斯特動物園的7隻幼象。
關於這種病毒還有很多資訊屬於未知階段，但據信它是由年長的大象傳染給小象，可能是在小象斷奶、來自母乳的抗體下降時，在這個階段，小象的免疫系統與病毒處於「微妙平衡」狀態，並且隨時可能崩塌。
世界各地的研究小組都在研究EEHV，但切斯特動物園現在正朝著疫苗試驗邁出重要的一步，研發團隊首席科學家、薩里大學（University of Surrey）教授Falko Steinbach說：「我們知道預防感染幾乎是不可能的，因此我們正在努力預防重症和死亡。我們的目標是讓牠們在感染前準備好應對，讓大象的免疫系統知道病毒，並且處於優勢。」
由切斯特動物園和薩里大學共同開發的EEHV疫苗是世界上第一個對大象進行試點研究的同類疫苗，Steinbach表示：「這是我們研究中的一個重要時刻，現在我們已經進入試點研究階段，並對結果非常樂觀，我們可以找到一種安全有效的疫苗。」切斯特動物園的大象是第一批接受這種試驗疫苗的大象，首席研究員Tanja Maehr說，試點研究的初步結果令人鼓舞，疫苗似乎可以刺激免疫反應。
不過，Maehr表示目前的試驗結果還不足以證明疫苗可以防止年輕大象死於 EEHV，研究團隊還需要幾個月的時間才能完成第一階段工作，包括選好最佳候選疫苗、確定最佳劑量和施打頻率，如果成功，還需要在動物園和野外進行進一步的試驗，以充分確定疫苗的功效。
