致命病毒危害亞洲象幼仔 成動物園惡夢 疫苗終進入試驗階段

記者 李娉婷/報導

亞洲象分布於13個南亞和東南亞國家,但儘管分布範圍相對較大,但牠們仍受到盜獵和棲地破壞的嚴重威脅,更糟糕的是,還有一種致命的「大象親內皮性疱疹病毒」(EEHV)威脅著牠們,若年輕的大象感染,死亡率高達85%!現在,英國一間動物園希望透過疫苗來解決這個問題,疫苗近日進入了試驗階段,若成功將能拯救無數大象生命。

英國切斯特動物園(Chester Zoo)的亞洲象群。   取自Euronews

EEHV是影響亞洲象長期生存的主要威脅之一,這種病毒對幼象來說相當致命,死亡率高達85%,一旦症狀開始顯現,治療往往為時已晚。英國切斯特動物園(Chester Zoo)大象飼養員凱蒂Katie Morrison:「我們失去的大象年齡通常在18個月到3歲之間,當我們看到嗜睡、口腔病變等症狀時,通常已經太晚了。」

該病毒於1990年首次在美國史密森尼國家動物園(Smithsonian Zoo)被發現,並於1999年被該動物園的研究人員正式鑑定,他們將動物園中10例年輕亞洲象和非洲象的「高度致命出血性疾病」連接了起來,在每個案例中,研究人員都在死亡大象的心臟、肝臟和舌頭細胞中發現了像是皰疹病毒的顆粒,自那時起,EEHV一直是動物園最可怕的惡夢。

最近一項由柏林獸醫科學家Sonia Jesus Fontes帶領的研究計算出,自1985年以來,歐洲動物園的亞洲象死因中,有52%是EEHV導致;北美的動物園則是自1980年以來,EEHV佔亞洲象死因的50%。如今,EEHV已經出現在庇護所和野生動物公園中,更令人擔憂的是,有9個國家的野生象群也發現了這種病毒,印度、尼泊爾、緬甸和泰國的野象因EEHV死亡的報告更是呈上升趨勢。

這種病毒的殘酷之處在於,它通常會影響最年輕的動物,自2010年以來,切斯特動物園只有一隻名為Indali的幼象活到了5歲,其他全都死於EEHV,該病毒至今已殺死了切斯特動物園的7隻幼象。

2019年時,切斯特動物園在Indali(左)的症狀出現之前診斷出EEHV,治療團隊花了兩週的時間,用抗病毒藥物、免疫增強劑和血漿(由右圖成年雄象Aung Bo 捐獻)進行治療,最後Indali順利活了下來,成為切斯特動物園唯一倖存於該病毒的幼象。   取自BBC

關於這種病毒還有很多資訊屬於未知階段,但據信它是由年長的大象傳染給小象,可能是在小象斷奶、來自母乳的抗體下降時,在這個階段,小象的免疫系統與病毒處於「微妙平衡」狀態,並且隨時可能崩塌。

世界各地的研究小組都在研究EEHV,但切斯特動物園現在正朝著疫苗試驗邁出重要的一步,研發團隊首席科學家、薩里大學(University of Surrey)教授Falko Steinbach說:「我們知道預防感染幾乎是不可能的,因此我們正在努力預防重症和死亡。我們的目標是讓牠們在感染前準備好應對,讓大象的免疫系統知道病毒,並且處於優勢。」

切斯特動物園的Aayu死於EEHV時只有 18 個月大。   取自BBC

由切斯特動物園和薩里大學共同開發的EEHV疫苗是世界上第一個對大象進行試點研究的同類疫苗,Steinbach表示:「這是我們研究中的一個重要時刻,現在我們已經進入試點研究階段,並對結果非常樂觀,我們可以找到一種安全有效的疫苗。」切斯特動物園的大象是第一批接受這種試驗疫苗的大象,首席研究員Tanja Maehr說,試點研究的初步結果令人鼓舞,疫苗似乎可以刺激免疫反應。

不過,Maehr表示目前的試驗結果還不足以證明疫苗可以防止年輕大象死於 EEHV,研究團隊還需要幾個月的時間才能完成第一階段工作,包括選好最佳候選疫苗、確定最佳劑量和施打頻率,如果成功,還需要在動物園和野外進行進一步的試驗,以充分確定疫苗的功效。

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