記者 李娉婷/報導
動物遭不良展演、圈養動物場所剝削殆盡後，便被隨意拋棄的事件層出不窮，所幸還有許多人在為這類動物奔走。4隻曾被稱為「火車老虎」的孟加拉虎，在被馬戲團棄養、受困阿根廷的廢棄火車車廂15年後，近期終於在國際動保團體的幫助下，抵達南非的一間庇護所，開始探索、適應環境，重拾一隻大貓應有的生活！
2007年，一個巡迴馬戲團在阿根廷西北部的聖路易斯省棄養了一對老虎，幾年後，牠們又誕下2隻後代，4隻老虎擠在狹窄的車廂中，能生存至今，全仰賴當地好心農民的照顧，但一般民眾不會有照顧大貓的經驗和能力，儘管得以飽食，但老虎們的福利狀況一直相當令人擔憂，直到去（2021）年，阿根廷當局向國際動保組織「四爪」（FOUR PAWS）尋求幫助，經過數個月的準備工作與協調，上（3）月，4隻老虎終於離開阿根廷狹窄的火車車廂，抵達南非的庇護所。
在離開之前，4隻火車老虎被重新命名為桑德羅（Sandro）、瑪法達（Mafalda）、古斯塔沃（Gustavo）和梅西（Messi），而不是只有集體代稱，這些名字都和阿根廷有關，以紀念牠們的起源。3月12日，在70個小時的飛行後，4隻老虎抵達南非的獅子岩大貓庇護所（LIONSROCK Big Cat Sanctuary），加入其他100多隻大貓的行列。
獅子岩大貓庇護所收容的動物大多由四爪從馬戲團、飽受戰爭蹂躪的動物園、民眾私養和籬內狩獵業產業救出，牠們已經無法再回到野外，但在這裡仍有機會獲得足夠自由的生活，遊客也被禁止和牠們互動。
轉移任務負責人、四爪獸醫哈利勒（Amir Khalil）說：「這些老虎在同一個只有75平方公尺的空間裡生活了15年以上，周圍環繞著相同的景色，牠們的本能或自然行為沒有受到任何刺激。」在抵達庇護所後，瑪法達花了一點時間才離開牠的運輸箱，但桑德羅、古斯塔沃和梅西幾乎立刻就開始探索新環境。
順利完成轉移任務後，哈利勒說：「這些老虎從來沒有感受過草或泥土的觸感，這也是他們第一次看到頭頂的天空，而不只是金屬條和屋頂。現在牠們有好幾百平方公尺的環境要探索，這裡充滿了新的感覺和氣味，一個全新的環境對牠們會有些負擔，但動物們很快就適應了更好的生活，牠們已經開始充滿好奇的探索適應用的圍欄。」
在踏上庇護所的草地三週後，現在，瑪法達和古斯塔沃已經準備好面對更多的正向挑戰！牠們將搬到更寬敞的區域，探索更多新的環境，在過去的幾個禮拜，老虎們創造了許多第一次：牠們第一次感受到雨滴在身上、聞到樹葉的味道、不用透過金屬條就能看到整片天空。
獅子岩大貓庇護所動物福利負責人皮爾克（Hildegard Pirker）說：「自從牠們抵達 獅子岩以來，我們的團隊就一直密切關注著牠們的狀況，我們知道這個禮拜是讓牠們換到更大開放空間的好時機。」瑪法達和古斯塔沃的新生活範圍面積超過半英畝，有充足的漫遊空間、能夠躲藏的樹木、休息和欣賞獅子岩景色的平台，以及消暑的水池。
皮爾克解釋：「老虎們在獅子岩的新家，和牠們在火車上忍受了超過15年的黑暗狹窄環境差別太大了，所以應該慢慢引入新的體驗，在牠們都適應了這些過渡期的圍欄後，我們很快就會開始建造一個更大的圍欄。」
