記者 李娉婷/綜合報導
和許多人類一樣，大象也喜歡吃香蕉；和我們不同的是，牠們會把香蕉連皮帶肉吞掉；不過，這樣的狀況不適用於Pang Pha——這隻住在德國動物園的亞洲象會用鼻子剝香蕉皮！科學家認為，Pang Pha很有可能是透過觀察牠的人類照顧者來學會這種行為，而且牠還會挑特定香蕉剝皮，這隻大象的能力再次提醒人們，這種動物有多聰明。
在近日發表於《當代生物學》（Current Biology）期刊的一篇論文中，研究人員描述了一隻亞洲象學會了如何在吃香蕉前剝皮。Pang Pha是一隻36歲的雌性亞洲象，牠在德國的柏林動物園（Berlin Zoo）長大、生活，那裡的保育員向柏林洪堡大學（Humboldt University of Berlin）的科學家告知這隻大象的剝果皮技能，因此研究人員決定親眼看看。
經過研究人員的測試，Pang Pha確實會在吃香蕉前剝皮，不過，牠並非總是這樣做，這隻大象對哪種香蕉應該剝皮，有自己獨特的見解。當遞給牠一根綠色或全黃的香蕉時，牠會把果皮留著，一口氣吃掉整根香蕉，就像其他大象一樣；另一方面，牠會果斷拒吃棕色的香蕉；但是，如果給牠一根黃色、帶有一些棕色斑點的過熟香蕉，牠會迅速用鼻子把水果掰成兩半，抖出柔軟的果肉，然後丟掉果皮。
此外，Pang Pha似乎對牠的技能有些保留：如果是在其他大象面前，牠還是會把一些帶有棕色斑點的香蕉帶皮整根吃掉，但會留下最後一根，晚點剝皮吃。根據研究人員的說法，Pang Pha不僅會剝香蕉皮，而且速度比人還快。
當動物園的保育員第一次注意到Pang Pha剝香蕉皮的行為時，他們認為這個不尋常的技能可能具有科學意義，因此聯絡了柏林洪堡大學的專家。但研究人員剛開始觀察Pang Pha時遇到了阻礙：他們一個接一個地給大象香蕉，看著牠把香蕉整根吞下，沒有打算剝皮。
所幸後來科學家們意識到了問題所在——他們總是給牠熟得很完美的香蕉。他們發現Pang Pha有非常具體的剝皮喜好，並意識到這項研究可能比他們之前想像的還要複雜。研究團隊推測，Pang Pha的剝皮標準可能是因為和未成熟或熟得剛好的香蕉相比，有棕色斑點的香蕉果肉更容易滑出；或者，也許這隻大象只是在挑食，不喜歡棕斑果皮的味道。
研究人員還對Pang Pha似乎會在其他大象周圍改變行為感到好奇，這可能是因為牠覺得自己需要快速吃掉香蕉、沒有時間去皮，以防止它們被牠認為的競爭者搶走。研究共同作者、洪堡大學的神經科學家考夫曼（Lena Kaufmann）表示，香蕉是大象的甜點，在牠們的日常飲食中佔比不高，她說：「就像我們吃巧克力一樣！」
與此同時，儘管看著Pang Pha剝香蕉很多次了，動物園裡的其他大象也沒有學會這項技能——甚至連Pang Pha的女兒Anchali也沒有，牠常吃媽媽剝的香蕉。研究人員無法完全確定Pang Pha是如何自行習得這項技能，但他們懷疑牠是在童年時期學會的：一位敬業的保育員在動物園裡親手撫養Pang Pha長大，並常在牠面前剝香蕉，然後再交給牠。
研究人員在論文中寫道，雖然保育員沒有專門教Pang Pha怎麼剝香蕉皮，但這隻大象可能「透過觀察人類學會了剝香蕉皮」。研究共同作者、洪堡大學的神經科學家布萊希特（Michael Brecht）說：「Pang Pha會剝香蕉皮之所以如此特別，是因為它是多種因素的結合——技巧、速度、個性和假設的源自人類——而不是單一的行為因素。」
