記者 李娉婷/綜合報導
爭論多年，哥倫比亞政府近日終於下定決心，將大量撲殺已成為外來入侵物種的河馬。4月13日，哥倫比亞環境部宣佈已批准一項緊急計畫，預計撲殺80隻由大毒梟艾斯科巴（Pablo Escobar）非法引進、溢出後失控繁殖的河馬，以保護環境和野生動物，因為如果不對這些入侵物種進行控制，到了2035年，河馬數量可能會成長到1,000隻！
1980年代，大毒梟艾斯科巴將4隻河馬非法引進哥倫比亞，飼養於自家莊園中，但在他於1993年遭政府擊斃後，河馬卻未被妥善安置。由於缺乏天敵，留在納普勒斯莊園（Hacienda Napoles）的1隻雄性、3隻雌性河馬在當地河川迅速繁衍，根據哥倫比亞環境部門估計，安提奧基亞省（Antioquia）野外的河馬數量已擴張到近200隻，如果再不進行控制，估計到2035年，數量會成長到1,000隻。
由於河馬對哥倫比亞的生態系、水質以及河龜、海牛等原生物種造成了負面影響，哥倫比亞於2022年正式將河馬列為入侵物種。
哥倫比亞環境部長托雷斯（Irene Vélez Torres）表示：「減少河馬數量有兩種方法：轉移和安樂死，後者是一種技術性的措施，這是科學告訴我們，當無法轉移河馬時該採取的措施之一。今天我們宣布了一項安樂死方案，以便環境部門能夠在科學機構的支持下實施它，因為如果沒有這樣的行動，就無法控制該物種的成長。」
除了非洲國家外，哥倫比亞是唯一擁有野生河馬族群的國家，然而，將牠們送到非洲可能會危及當地本土河馬族群，因為哥倫比亞的河馬可能帶有疾病。此外，哥倫比亞的河馬全部源自艾斯科巴引進的4隻個體，因此牠們也面臨著近親繁殖的問題。
托雷斯表示，之所以做出這項決定，是因為其他控制河馬數量的方法成本太高且效果不佳，例如對部分河馬進行絕育，或把牠們轉移到動物園。政府為該計畫提供了198萬美元的預算，除了撲殺外，計畫還包括了圈養和轉移河馬，托雷斯並未透露撲殺將在何時啟動，但有消息指出，計畫將在今年下半年開始執行。
其實在2009年時，哥倫比亞當局曾短暫嘗試撲殺河馬，但一張名為「佩佩」（Pepe）的雄性河馬屍體照在全國引起了公憤，撲殺行動因此停止。在過去12年裡，哥倫比亞經歷了三屆總統任期，期間曾嘗試對部分河馬進行絕育、注射避孕藥等，但由於捕捉這些危險動物和進行手術的成本相當高，這些措施的規模有限。
哥倫比亞的動保人士長期以來一直反對撲殺河馬，他們認為，河馬應該享有生存的權利，並指出以暴力手段解決問題，會為這個經歷了數十年內戰的國家樹立不良示範。
此外，儘管面臨環境挑戰，但河馬也成為了安提奧基亞省的旅遊亮點，在納普勒斯莊園周邊地區，許多民眾會開團帶觀光客「賞河馬」，並販售河馬主題紀念品。經濟上的誘因，讓撲殺計畫又多了更多反對聲音。
一位會帶領遊客賞河馬的漁民在過去受訪時表示：「我們不希望牠們被絕育或殺掉，我們已經學會了怎麼和河馬共處，也能夠解讀牠們的肢體語言，我們知道牠們什麼時候生氣、什麼時候想獨處。而且牠們生於這裡，現在也是哥倫比亞人了。」
