記者 吳昱賢／綜合報導
在烏克蘭戰爭爆發後，一頭才四個月大、被人發現裝在敖德薩（Odesa）火車站行李袋裡的獅子，逃離戰火落腳美國明尼蘇達州（Minnesota）後，如今卻要面對另一場攸關生死的搏鬥——牠感染了一種罕見、且往往致命的真菌疾病「芽生菌病」（blastomycosis）。這頭名為塔拉斯（Taras）的公獅現年四歲，正在明州一處動物庇護所接受治療。
塔拉斯與兩隻姊妹萊西亞（Lesya）、斯蒂芬妮亞（Stefania），以及一隻來自基輔（Kyiv）、年紀稍長且無血緣關係的幼獅普拉達（Prada），於2022年11月由「野貓庇護所」（The Wildcat Sanctuary）帶往美國。這處庇護所位於明州桑德斯通（Sandstone）附近，是一座隱密的私人保護區，牠們的救援行動由庇護所與「國際動物福利基金會」（IFAW）共同促成。一名在基輔工作的美國獸醫，趁著烏克蘭首都仍不時遭俄羅斯飛彈與無人機攻擊之際，經過36小時的陸路長途跋涉，將牠們從基輔撤往波蘭，在當地等候赴美的進口許可。
如今四歲的塔拉斯，原本是這支「烏克蘭獅群」精力充沛的領袖，直到今年5月，獸醫發現牠變得無精打采、食慾不振。院方為牠做了多項檢查，包括來回290公里、送往明尼阿波利斯（Minneapolis）一家專科診所進行昂貴的掃描與肺部切片，最終確診為芽生菌病。這種真菌疾病透過土壤感染、不具傳染性。
芽生菌病又稱「吉爾克里斯特氏病」（Gilchrist’s disease），若未能及早發現並治療，對人類與動物都相當致命。庇護所創辦人暨執行長蒂斯（Tammy Thies）表示，塔拉斯目前的治療狀況良好，早期牠每天要透過靜脈導管注射兩次超強效抗真菌藥物，目前已重返獅群。不過牠仍須每天口服兩次藥物，庇護所人員研判，還要再過數週甚至數月，才能確認牠已經真正脫離險境。
「牠正在為了生命奮戰，」蒂斯說。「大型貓科動物被診斷出芽生菌病時，通常已經出現呼吸窘迫，到那個階段病情往往已非常嚴重，就算用最強效的抗真菌藥物也可能危及性命，存活率非常低。」她回憶，專科醫師告訴她塔拉斯的狀況不樂觀，「我問：『牠有沒有三成的機會康復？』他們全都只是看著我、又低頭看著自己的腳。我們知道這會是一場硬仗，也可能救不回牠。」
蒂斯形容，塔拉斯能活下來是牠的「第二個奇蹟」，第一個奇蹟則是與手足一同逃過烏克蘭戰火。「我們求助過的每個人，都只是說很遺憾、要我們別抱太大希望，」她說，「我們真的很感謝庇護所人員與獸醫團隊，在牠還沒出現呼吸症狀之前就及早發現，否則我不認為救得了牠。」
塔拉斯與姊妹重逢的一刻令人動容。蒂斯說，牠們一度擔心塔拉斯離群數週後會遭排擠，於是先安排牠與一隻姊妹單獨「玩耍約會」，「結果是滿滿的磨蹭與翻滾打鬧，獅群張開雙臂迎接牠回來，此後就形影不離。」不過為避免同伴搶食摻藥的食物，塔拉斯每天仍須被單獨隔開兩次餵藥。
蒂斯指出，這幾隻獅子的來歷已無從查證，但牠們很可能出生後便被迫與母獅分離，原本注定要淪為非法卻獲利豐厚的國際珍稀動物交易的一環，直到戰爭爆發打亂了走私者的計畫。她無奈地說：「隨著邊境關閉、檢查哨設立，許多走私者選擇棄養這些動物，而非冒險把牠們運過邊境販售。」現在只希望塔拉斯早日康復，與獅群們在保護區安穩地生活。
