記者 吳昱賢／綜合報導
3月24日，英國衛生單位證實全球首宗綿羊感染H5N1高病原性禽流感案例，個案發生於約克郡（Yorkshire）一處曾出現禽流感的農場。該隻染疫母綿羊（ewe）因乳腺炎症狀而接受檢測，後確認感染病毒，並已人道撲殺。英國政府強調目前無其他羊隻感染，風險極低，並已通報世界動物衛生組織（WOAH）與世界衛生組織（WHO）。
綜合外媒報導，雖然目前沒有證據顯示病毒在人類或羊群之間有擴散跡象，但該案例引發對禽流感跨物種適應能力的新一波關注。科學家指出，這顯示H5N1病毒可能擴大其宿主範圍，對動物與人類健康皆構成潛在挑戰。
不過，目前民眾仍不用過於恐慌。英國首席獸醫官克莉絲汀．米德米斯（Christine Middlemiss）表示：「目前對牲畜的風險仍低，但我敦促所有飼主保持高度清潔，並立即通報任何感染跡象。」在這起全球首起綿羊感染H5N1的病例中，農場內其他羊隻與羔羊經全面檢測後均呈陰性，當局已實施嚴格的生物安全管制。
根據《自然》（Nature）與加州大學戴維斯分校（UC Davis）等研究，H5N1已展現對哺乳類組織的適應力，特別是在乳腺組織中顯示出高度病毒濃度，顯示病毒可能透過奶品而非呼吸道進行有限度的傳播。此次英國綿羊案例即為透過乳液中檢出病毒RNA與抗體，為全球首見。
英國衛生安全局（UKHSA）表示，雖然病毒在全球哺乳動物中持續擴散，但目前流行株對人類的傳播能力仍低。UKHSA與國民保健署（NHS）已備妥應變計畫，以應對未來可能的人類感染個案。UKHSA感染科博士陳德．美拉（Dr. Meera Chand）指出：「在全球範圍內，我們繼續看到哺乳動物可以感染甲型禽流感。然而，目前的證據表明，我們看到在世界各地傳播的禽流感病毒不容易傳播給人類——禽流感對公眾的風險仍然很低。」
Chand 補充說，UKHSA 已經為在人類中檢測病毒做好了準備，並將在需要時與 NHS 和其他合作夥伴一起迅速做出反應。
食品標準局首席科學顧問羅賓·梅 （Robin May） 則補充：「我們的建議仍然是，禽流感對英國消費者構成的食品安全風險非常低，因為 H5N1 病毒通常不會通過食物傳播。」同時，英國食品標準局（FSA）也強調經過巴氏滅菌的奶品與一般肉類食品皆安全，消費者無須過度憂慮。
全英國農民聯盟（NFU）則提醒各農場強化跨物種隔離、防疫清潔與疫情通報機制。「目前僅限個案，商業飼養者皆積極應對。」NFU聲明中指出。雖然目前羊隻產業未受直接衝擊，但若病毒擴大感染，可能引發貿易限制與飼養成本上升。
不過，H5N1在美國乳牛中出現地方流行，至2024年9月已擴及13州、超過190座農場，挑戰過往「牛類非流感宿主」的認知，後來更出現「乳牛傳人」、「乳牛傳貓」的案例。不僅如此，今年3月美國科學家發現乳牛群出現基因突變，使得病毒更致命、更加容易傳播。
斯康星大學麥迪森分校（University of Wisconsin-Madison）和東京大學（University of Tokyo）的傳染病專家川岡義弘（Yoshihiro Kawaoka）指出：「我們從第一例人類H5N1病例發現這種突變，而在乳牛身上這種病毒，代表著疫情正在變化。」田納西州孟菲斯市聖裘德兒童研究醫院（St. Jude Children’s Research Hospital）的病毒學家理查·韋比（Richard Webby）則直言：「毫不誇張地說，這會導致更多人類、動物感染，也許還可能發展出新的病毒變種。」
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