記者 李娉婷/報導
3月7日，斯里蘭卡「最神聖」的大象Nadungamuwa Vijaya Raja過世，享年68歲，這隻3.2公尺高的大象被認為是亞洲體型最大的馴養象，多年來，在斯里蘭卡的年度盛事「康提佛牙節」（Kandy Esala Perahera）遊行中，牠一直是負責背著裝有「佛牙舍利」神龕的大象，在消息傳出後，許多民眾來到牠的遺體前哀悼，斯里蘭卡當局也計畫為牠舉行國葬。
Nadungamuwa Vijaya Raja通常被稱為Raja，根據民間傳說，Raja在1953年出生於印度的邁索爾（Mysore），之後被當作贈禮來到斯里蘭卡，是邁索爾國王為了感謝一名斯里蘭卡僧醫治癒了他的親戚，送給僧醫的兩隻小象之一。
根據斯里蘭卡國營媒體《Daily News》2021年的一篇專題報導所述，由於這位僧醫無法維持Raja的日常所需，因此將牠賣給了霍拉納（Horana）的一間木材場，1978年時，阿育吠陀醫生Harsha Dharmavijaya的父親發現了這隻雄偉的大象，將牠買下，之後Raja就一直由這家人照顧。
2005年，Raja開始加入康提佛牙節的遊行隊伍，在象隊中，牠一直是負責帶著神聖的佛牙舍利的領頭象。在2015年一名摩托車騎士在參加寺廟儀式時差點撞到Raja後，斯里蘭卡政府甚至為Raja安排了武裝警衛，在之後每年的遊行中保護牠的安全。
要被選為背負佛牙舍利的聖象不容易，大象必須來自特定種姓的家庭，並有特殊的身體特徵，例如當大象站立時，七個點（四條腿、象鼻、陰莖和尾巴）都必須著地，背部必須平坦、象牙要是傳統的揚起狀，高度則必須達3.7公尺，不過只有3.2公尺高的Raja是個例外，牠已經是當時全斯里蘭卡最高的大象了。在Raja離開後，繼任者的選擇過程將會相當漫長。
死亡消息傳出後，數百位斯里蘭卡民眾來到Raja位於可倫坡郊區的住處，在牠的屍體前哀悼，總統Gotabaya Rajapaksa則宣布Raja為「國寶」，下令保存牠的遺體供後代見證，並將為牠舉行國葬。Raja不是第一隻在死亡後受到高規格對待的聖象，一隻也被稱為Raja（Maligawa Raja）的前任聖象，在1988年以75歲之齡過世後，也被宣布為國寶，並製成標本保存，現在被安置在佛牙寺遺址中牠自己的博物館內。
象伕Wilson Kodituwakku回憶起這隻他照顧了25年的大象時說，除了椰子和各種水果拼盤的日常飲食外，Raja還喜歡吃棕櫚糖，而每一次的佛牙節遊行，都是他徒步帶著Raja參與（7天內需要步行約90公里），對於Raja的死，他感到非常悲痛。
大象在斯里蘭卡是受保護物種，但許多大象被當作寵物飼養，因為牠們被視為身份象徵，不過該國法律已在近年收緊，禁止捕捉野象，違者將被判處死刑。 除了前往現場哀悼，還有許多斯里蘭卡人在社群網站上向Raja致敬、分享牠的照片，而動保人士則發布了「終於擺脫束縛」和「願你找到自由與和平」等貼文，反映了對圈養大象待遇的普遍擔憂。
