記者 吳昱賢／綜合報導
走進維多利亞州東北部鄉村的馬場時，卡爾（Karl McKeown）馬上覺得自己進入放鬆狀態，因為他即將見到他的治療夥伴——牛。可別小看這些牛，牠們幫助罹患先天腦性麻痺、脊椎側彎的卡爾緩解疼痛，牠們也是澳洲少數的「動物輔助治療牛」。近年來動物輔助治療（Animal assisted therapy）越來越熱門，專家也擔心各式打著「治療」名號的場域，實際上並非醫療專業，也可能忽視動物福利。
卡爾與醫生溝通後，參加了澳洲維多利亞州東北部「歐拉馬場」的動物輔助治療專案，藉由和牛、馬互動，來讓自己的身心靈放鬆。馬場主人凡妮莎（Vanessa Hawkins）表示：「我最初購買牛是為了減少自家牧場的牧草，但沒想到牠們的治療效果非常強大。」卡爾也說：「與動物互動讓我受益匪淺，他們讓我覺得要有耐心，我必須放慢腳步。」
動物輔助治療指的是讓接受過完整訓練的輔助動物，應用在醫療的臨床照顧場域，促進治療者的生理、心裡、認知功能，除了精神疾病外，動物輔助治療也經常使用在自閉症、發展遲緩的療程中。許多研究顯示，與動物互動能有效減輕焦慮與憂鬱，甚至能改善病人的壓力狀態，常見的動物包含貓、兔、狗、馬等，最常見且使用最多的仍是狗。
不只是在澳洲，類似「歐拉馬場」的場域遍佈世界各地，越來越多人希望透過動物的幫助，來讓治療更加順利。對此，墨爾本心理學家梅蘭妮十分擔憂：「歐洲有許多國家已經制定了相關法律，規定了培訓時數等類似內容，但其實都沒有統一的標準。」梅蘭妮表示，近年來動物治療行業蓬勃發展，看到沒有合格人員參與的動物治療業務，她感到非常緊張，她解釋：「身為心理治療師，我們需要為患者考量不同面向的問題；而如果治療師沒有任何動物知識，卻突然想開始與動物打交道時，這也讓人擔憂治療過程中的動物福利。」
雖然動物輔助治療已有50多年的歷史，但目前多數國家仍未對動物輔助治療做出特別規範，即使訂有相關規定，也只是要求飼養員訓練時數、犬隻需施打疫苗、進行健康檢查等，較少考量到動物福利。多數國家使用的專業用語為動物輔助介入（Animal Assisted Interventions，AAI），即包含動物輔助治療、教育與活動。
舉例來說，義大利的《AAI 國家指導方針》規定，僅有犬隻可以進行動物輔助治療，獸醫需評估犬隻的身體健康、行為和動物福利；奧地利勞動、社會福利和消費者保護倡議部則要求，治療犬需要定期進行健康、脾氣、行為檢查；而在美國，馬里蘭州規定治療犬必須「畢業於認證之組織」，紐約則是少數規定工作時數、考量犬隻福利之地區。
目前還未有全球普遍認可的證照與規範，各國評估、認證的方式與標準都不同，這也使得歐洲最大動物動物輔助治療組織「歐洲動物輔助治療協會」曾向歐洲議會請願，希望歐盟通過統一的「動物輔助治療考試」，讓飼主、心理師和動物都能名正言順獲得資格。
