記者 李娉婷/報導
禿鷹以動物屍體為食，是自然界的清道夫，但這樣的食性，也因此讓牠們成了毒殺動物行為的間接受害者，最近幾週在西非幾內亞比索（Guinea-Bissau），人們發現數百隻禿鷹中毒死亡，保育組織估計，實際上受害動物可能有上千隻，對於本就處於滅絕威脅中的禿鷹族群來說，是一場災難性的打擊。
禿鷹保育基金會（Vulture Conservation Foundation, VCF）5日發布資料，指出最近幾週在幾內亞比索發生的大規模禿鷹死亡事件：2月23日時，約200隻死亡禿鷹被發現，隨後數字不斷上升，28日統計數字已來到648隻，現在估計已經有接近1,000隻禿鷹死亡，動物死亡原因仍不明確，但被認為可能是中毒導致，一些民眾回報表示「禿鷹死亡時嘴喙冒泡」，以及「牠們似乎在找水」。
由於盜獵者的故意毒害或食用中毒死亡動物的腐肉，非洲的許多禿鷹已經瀕臨滅絕，在這次事件中，大多數死亡的禿鷹已經被確認為極度瀕危的頭巾兀鷲（Hooded Vulture），VCF主管塔瓦雷斯（José Tavares）說：「毫無疑問，這是我們所知近代最嚴重的禿鷹死亡事件。」
這些死亡的禿鷹大多集中在Bafatá和Gabú兩個城鎮周圍，但範圍比典型的中毒事件更廣，塔瓦雷斯指出，幾內亞比索當局已經收集並焚燒了許多禿鷹屍體，以防止這些食用腐肉為生的動物死亡數字進一步擴大，他表示這樣做是正確的，並對有關單位的行動表示讚賞，尤其是考慮到幾內亞比索近期的政治動盪，幾乎癱瘓了所有政府機構——去年12月大選後，該國產生了兩位總統及兩位總理，上週，臨時總統卡薩馬（Cipriano Cassama）僅就職了兩天就辭職，理由是收到了死亡威脅。
目前只有一隻禿鷹的屍體被幾內亞比索當局帶回作為樣本，但還沒有辦法進行鑑定，VCF和國際自然保護聯盟（IUCN）禿鷹專家組都已經寫信給該國，提供下一步的建議，其中包括在鄰國鑑定死亡禿鷹，並在可能的情況下收集更多的樣本。
近年來，非洲的禿鷹數量急劇下降，由於禿鷹能迅速找到動物屍體、在其上空徘徊的特性，能夠幫助警察和護林員發現盜獵事件，有些盜獵者會故意對野生動物屍體下毒，以防止禿鷹通報盜獵發生位置。不過，盜獵的狀況在幾內亞比索並不普遍，保育人士認為，該國這次的禿鷹大規模死亡事件最可能是士的寧（strychnine）中毒導致，這種藥物在歐洲已被禁用，在許多非洲國家，士的寧卻常被用來控制垃圾場周圍的流浪狗群，無意中也毒殺了禿鷹。
儘管頭巾兀鷲遍佈非洲，最多可能有20萬隻，但IUCN仍然認為牠們極度瀕危，在過去53年中，頭巾兀鷲的數量下降了83%，此外，世界上23種禿鷹中，有14種瀕臨滅絕。塔瓦雷斯說，在全球範圍內，頭巾兀鷲都受到了嚴重的生存威脅，而幾內亞比索擁有非洲最好的頭巾兀鷲族群之一，這種大規模中毒將對該物種產生巨大影響。
塔瓦雷斯補充表示，禿鷹作為大自然的清道夫，提供了獨特的生態系服務，歐盟甚至允許部分地區農民拋棄牲畜屍體供禿鷹覓食，每年幫助節省了數百萬歐元的死亡牲畜焚燒費用，以及減少了運送動物屍體可能產生的碳排放，「如果牠們都消失了，那將會產生問題」。
