記者 李娉婷/報導
鯊魚是最古老的海洋生物之一，多次的生物大滅絕都未能消滅這種物種，少有天敵的牠們，卻正在遭受來自人類的各種危害。一項新研究發現，世界上19%的珊瑚礁缺少鯊魚，這是有記錄以來，珊瑚礁鯊魚最大的一次數量銳減事件，此外，在過度捕撈的情況下，有8個國家海域的珊瑚礁鯊魚已經「功能性滅絕」。
鯊魚存在世界各地的水體生態系，大洋、深海和珊瑚礁都是牠們的棲地，這種頂級掠食者對生態系的穩定至關重要，但根據一項重大的新研究，全世界近20%珊瑚礁生態系中的鯊魚，已經幾乎消失。這項研究發表在《自然》（Nature）期刊，參與的科學家超過100人，他們共同研究了來自58個國家、州和地區共18,000小時的水下錄影，包括了371個珊瑚礁群，其中有許多找不到鯊魚。
就像其他大型動物一樣，鯊魚很容易被過度捕撈，因為牠們生長速度緩慢，且後代不多。除了亞洲新興中產階級對魚翅的需求增長外，在其他地區，隨著其他物種的減少，漁業社區食用的鯊魚肉也有所增加，研究人員知道鯊魚的數量在許多地方都在下降，但這些研究很難放在一起比較。
因此，大約在5年前，佛羅里達國際大學（Florida International University）的海洋生物學家哈特豪斯（Mike Heithaus）和查普曼（Demian Chapman）開始了一個名為「Global FinPrint」的大型合作項目，以標準化的方式調查世界上所有的礁鯊物種，例如鼬鯊和雙髻鯊。6位研究人員協調了120多個科學家，對世界各地的珊瑚礁進行調查，在每個珊瑚礁群，研究人員都設置了數十個安置在1.5公尺長桿上的攝影機，在長桿的另一端，則裝有鯊魚餌。
3年後，研究小組審查了371個熱帶珊瑚礁上約18,000小時的影片，有700多位志工協助，其中許多是學習海洋科學的大學生，哈特豪斯的母親則看了最多的影片：一共1721小時。最後，研究發現，在69個珊瑚礁群（約佔研究總數的19%）的影片中，沒有任何一隻鯊魚入鏡，這雖然無法代表該地區真的已經沒有鯊魚，但確實可以得知，狀況非常的嚴峻。
主導采樣設計的加拿大戴爾豪斯大學（Dalhousie University）珊瑚礁生態學家麥克尼爾（Aaron MacNeil）說，也許有一些鯊魚不受誘餌影響，但總體數量偏低，表明鯊魚在這些珊瑚礁中不再發揮生態作用。
不過，並非所有的珊瑚礁都處在可怕的困境之中，例如，在地處偏遠的法屬玻里尼西亞 （French Polynesia），鯊魚的數量相當豐富，而在全球範圍內，巴哈馬（Bahamas）的鯊魚數量最多。研究發現，鯊魚數量豐富的國家往往已經設置了保護區，麥克尼爾說，巴哈馬已經禁止捕撈鯊魚30年，在維持礁鯊族群方面的工作做得相當出色。
研究小組發現，另一項有效措施是規範漁業，能減少鯊魚被捕捉的頻率，無論是刻意捕捉還是誤捕。在表現最糟糕的地區，幾乎很少執行捕撈法規，或者是執行不力，而且這些地區的貧困程度更高，這可能迫使社區繼續捕撈族群數量下降的鯊魚。
根據研究，人口稠密、治理不善的地區受到的影響最大，美國的關島（Guam）是其中狀況最差的，其他鯊魚數量排名落後的地區還有卡達、多明尼加共和國、哥倫比亞共和國和斯里蘭卡。此外，在58個國家、地區中，有34個的鯊魚數量是科學家預期的一半，他們說，這表明在全球範圍內，珊瑚礁鯊魚的損失狀況十分普遍。
這項研究確定了礁鯊數量下降的主因，同時也概述了保護和重建全世界礁鯊族群的可行方案，包括禁止特定的漁具、設置捕撈限制，以及建立大型保護區或鯊魚保護區等，而實際應採取哪些措施，還要根據國家的具體情況去做不同的選擇或組合。此外，儘管Global FinPrint項目已經結束，但研究人員計畫使用他們的數據來研究鯊魚的生態作用，並研究牠們消失後，對珊瑚礁生態系的影響，該數據也已經被用於審查各種鯊魚物種的保育狀況。
