記者 李娉婷/報導
在人類社會中，「阿嬤」常是家庭、社區甚至工作場所的支柱，能向後輩傳承經驗與智慧，而現在，有研究顯示，在長頸鹿社會中，阿嬤也是重要角色！科學家表示，雌性長頸鹿在無法繁殖後，還能再活大約8年，佔其生命的30%，在這段時間，年長的雌性長頸鹿可能會是團體裡的知識庫，並且協助其他雌性長頸鹿撫養後代，而這種現象，在動物界中僅發生於少數物種。
研究共同作者、英國布里斯托大學（University of Bristol）的長頸鹿專家Zoe Muller博士說：「長頸鹿中的成年女性，即使過了生育年齡，仍然能活很久。」這種特質，曾經被認為是自然界中的一種奇怪現象，只在人類、虎鯨和大象等動物身上展現，虎鯨一生中大約有35%的時間都處於後生殖（post-reproductive，不再具有繁殖能力）狀態，大象則為23%。
Muller指出，雌性不再繁殖後仍長壽的現象引發了「祖母假說」（grandmother hypothesis），這項仍有爭議的理論認為，後生殖狀態的雌性有助於家族後代的生存和養育。她說：「大家都知道，大象由年長的雌性族長帶領，而後生殖狀態的雌性是團體裡的知識庫，已經有研究表明，在乾旱或飢荒時期，如果象群中有年長的雌性——有祖母在——這個象群的生存機會更高。」
（註：在動物界中，多數雌性動物在成年後到死前都具有生育能力，不再繁殖後仍長壽的動物數量不多，而目前除了人類外，只有虎鯨、短肢領航鯨、白鯨、一角鯨四種鯨魚被發現有更年期。）
在虎鯨中，也能看到祖母對鯨群有類似的幫助，「這再次表明，這些年長的雌性正在幫助團體在困難的時期尋找資源。基本上，複雜的社會性動物從完成生育後的年長雌性身上獲得巨大的生存益處。」
而近日發表於《哺乳動物評論》（Mammal Review）期刊的研究表明，不再繁殖的年長雌性長頸鹿，在該物種的社會體系中也發揮著相似作用！Muller說：「傳統上，長頸鹿被視為非常單向、非常不社會性的動物，牠們沒有真正的社會體系，被認為有點淡漠。」但是，Muller對長頸鹿的研究顯示情況並非如此，與此相反，年長雌性長頸鹿合作照顧團體裡年輕和雌性個體的行為，表明長頸鹿就像大象一樣，似乎有複雜的社會體系，牠們實際上可能屬於母系社會（matriarchy，母權制）。
「這還沒有得到證實，但它是最有可能的解釋，因為在那些祖母留了下來的複雜社會中，她們通常會將生存知識傳給沿襲母系血統的相關動物——所以她們會照顧姐妹的孩子、女兒的孩子等。」Muller說道。
Muller表示：「對我來說最令人驚訝的是，到了2021年我們才意識到長頸鹿具有複雜的社會體系。這幾十年來，我們已經知道了有其他社會結構複雜的哺乳動物，像是大象、靈長類和鯨類，我很困惑像長頸鹿這樣有魅力且廣為人知的物種，怎麼會直到最近才被如此研究。」
