記者 李娉婷/報導
排隊接種疫苗的畫面並不稀奇，不過澳洲這支準備接種疫苗的隊伍，或許能吸引不少注意力！在澳洲部分地區，披衣菌（chlamydia）感染是一種普遍存在於無尾熊間的問題，多年來一直未能獲得解決，而現在，澳洲研究人員開發的披衣菌疫苗進入了第三期臨床試驗階段，自本（10）月中旬起，將有約400隻無尾熊參與測試，若疫苗開發成功，將能夠對無尾熊的長期生存發揮重要影響。
披衣菌（又稱衣原體）是一種透過性行為傳染的病菌，若人類感染，用抗生素治療即可，但對無尾熊來說卻沒有那麼簡單，澳洲陽光海岸大學（University of the Sunshine Coast）微生物學教授Peter Timms表示：「你真的不能隨便給無尾熊服用抗生素，人類是這樣治療的，但這會擾亂無尾熊的腸道細菌，牠們需要腸道細菌來消化尤加利樹葉。」此外，就算小心地使用了抗生素治療，許多無尾熊還是會再次感染披衣菌，因此抗生素並非幫助無尾熊對抗該病菌的良方。
1970年代在澳洲北部，科學家首次發現無尾熊感染了這種病菌，這個問題數十年來一直未能獲得解決，如今披衣菌普遍存在於部分地區的無尾熊體內，一般狀態下對於無尾熊的影響不大，但當無尾熊面臨壓力時就可能會產生病變，導致結膜炎、尿道感染、囊腫等症狀，嚴重時會失明、不孕甚至死亡。
為此，Timms和他的同事十多年來一直在開發用於無尾熊的披衣菌疫苗，如今疫苗成功的進入了第三期臨床試驗階段，在這之前，疫苗已經完成了八項較小的試驗，總共有約250隻無尾熊接受測試，Timms說：「我們知道疫苗是安全的，它不會造成任何問題，我們知道它可以降低感染程度。」他補充表示，疫苗還有助於降低披衣菌傳播的可能性，「我們很確定它主要是透過性行為傳播，但無尾熊媽媽也會將其傳播給寶寶。」
第三期臨床試驗階段將有約400隻無尾熊參與，包括生活在保護區的無尾熊和在澳洲動物園野生動物醫院（Australia Zoo Wildlife Hospital）治療的無尾熊，動物將被分為兩組，200隻接種疫苗、200隻作為對照，Timms表示，所有參與試驗的無尾熊都會被植入晶片，而動物醫院將會記錄下在接下來一年內因為任何原因返回的無尾熊。
無尾熊的疫苗接種自10月15日展開，除了澳洲動物園野生動物醫院的無尾熊外，在未來三個月內，研究團隊還計畫在同樣位於昆士蘭州的莫格基爾無尾熊康復中心（Moggill Koala Rehabilitation Centre）、澳洲皇家防止虐待動物協會野生動物醫院（RSPCA Wildlife Hospital）以及幾個野生族群中擴大試驗。
澳洲動物園野生動物醫院獸醫、研究員Amber Gillett表示，披衣菌是無尾熊族群面臨的最嚴重威脅之一，也是無尾熊進澳洲動物園野生動物醫院的最常見原因，她說：「這是一種殘酷的疾病，會導致結膜炎、膀胱感染，有時還會導致不孕，雖然很多患病的無尾熊可以用傳統抗生素進行治療，但由於感染的嚴重性，一些動物無法獲救。擁有一種可以幫助預防感染和降低疾病嚴重度的疫苗，是該物種保育管理的關鍵因素。」
在試驗的同時，開發團隊也正在向澳洲農藥及動物用藥管理局（Australian Pesticides and Veterinary Medicines Authority）註冊無尾熊疫苗，Timms將其描述為一個「複雜、耗時、昂貴的專案」，為此，陽光海岸大學也正在募集資金，以完成這個關鍵階段。
