氣候危機改變北極熊覓食習慣?科學家首次紀錄北極熊淹死馴鹿

記者 李娉婷/報導

全球暖化導致的海冰消融,造成北極熊覓食困難、生存陷入困境已不是新聞,而近日發表於《極地生物學》(Polar Biology)期刊的一篇文章,描述了一場令人意想不到的獵食:波蘭的研究人員在去(2020)年捕捉到了北極熊淹死馴鹿的畫面,這是北極熊獵捕馴鹿的首次影像記錄,而一般來說,海豹才是北極熊的獵物,但氣候危機似乎正在迫使北極熊改變牠們的飲食習慣。

波蘭科學家拍到北極熊獵捕馴鹿的畫面,這是這種行為首次被完整記錄下來。   取自IFLScience(Image credit: Mateusz Gruszka/L Stempniewicz et al, 2021 ‘Polar Biology’)

研究人員表示,氣候危機可能正在促使北極熊用新策略尋找食物來源──包括淹死馴鹿。2020年8月21日,在挪威的斯瓦巴群島(Svalbard archipelago),波蘭科學站的研究團隊目睹了這場獵捕行動,並將它拍了下來,當時,一隻雌性北極熊追著一隻雄性馴鹿進入冰冷的海水中,追上後將馴鹿溺斃,接著拖回岸邊大快朵頤。

北極熊主要以捕食海豹為生,此外,牠們也會吃一些魚類、鯨類、海鳥、鳥蛋等,北極熊的生存方式高度仰賴海冰,在獵捕海豹時,牠們會守在冰層間的縫隙處(通氣孔),趁著海豹浮出水面換氣,一舉捕捉,但隨著氣候變遷,海冰不斷融化,北極熊能獵捕海豹的平台越來越少,牠們也被迫在陸地上待的更久,尋找其他食物來源替代富含脂肪的海豹。

這起事件是一系列的觀察結果之一,這些觀察表明,為了彌補食物不足的問題,北極熊捕食陸生動物狀況增加了。研究人員寫道:「近幾十年,越來越多的北極熊被迫在陸地上停留更長時間,因此牠們接觸海豹的機會受到限制。」但他們也提醒,陸生食物對北極熊的重要性還有爭議,需要更多的數據。

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北極熊在海中追逐馴鹿,隨後將馴鹿溺死。   取自phys.org

研究人員,在2000年之前,斯瓦巴群島的北極熊不會獵捕馴鹿,但因為全球暖化變得不可忽視,馴鹿遺骸開始常出現在北極熊的糞便中。在距離北極僅有1,000多公里的斯瓦巴群島,生活著約300隻北極熊與約20,000隻馴鹿,研究人員認為北極熊獵殺馴鹿的頻率增加的原因有兩個:一個是海冰消融迫使北極熊待在陸地上的時間更長,一個是1925年發布禁獵令以來,斯瓦巴群島的馴鹿數量一直在穩定增加。

因此,研究人員認為對北極熊來說,捕食馴鹿既有必要也是種機會,他們補充說:「如果北極熊媽媽學會有效率地獵捕馴鹿,那麼會和母親一起生活兩年多的北極熊後代也可能成為馴鹿獵手。」

不過,也有其他專家提醒不要過度解讀這種行為,加拿大亞伯達大學(University of Alberta)教授Andrew Derocher說:「如果北極熊1950和60年代就會獵捕馴鹿,這種畫面也很難被看見,因物當時斯瓦巴群島的人、北極熊和馴鹿都很少,現在,在現代媒體的發展下,每個人都有相機和社群帳號,『新聞』傳播的速度非常快。」

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