記者 李娉婷/報導
過去已有許多研究證實，氣候變遷會改變動物行為，也加速了演化的過程，而最近一項新研究發現，隨著氣候變遷的加劇，由北極熊（Polar Bear）和灰熊（Grizzly Bear）雜交產生的後代「灰北極熊」（Pizzly Bear）可能會越來越多，這種在2006年才首次被發現的雜交種，有朝一日可能會演化成新的物種。
2006年時，一名美國獵人在加拿大北極地區射殺了一隻長相奇特的熊，隨後基因檢測結果證實這隻熊是由北極熊和灰熊雜交產生，牠成為了第一隻已知的「灰北極熊」（Pizzly Bear）。而現在，一項新研究發現，北極熊和灰熊的雜交早在遠古時期就曾發生，這樣的狀況在過去的十多萬年來沒有廣泛發生，可能是因為兩種物種的生活範圍沒有重疊，但隨著氣候變遷的加劇，在動物棲地的改變之下，北極熊和灰熊可能會更常出現雜交的狀況。
這項由紐約州立大學水牛城分校（University of Buffalo）進行、發表於《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）的研究發現，一隻古代北極熊牙齒的DNA資料顯示，過去至少有一次從棕熊到北極熊祖先的基因滲入（introgression）事件，時間可能可以追溯到超過15萬年前。
不過北極熊和灰熊在一百萬年前從一個共同的祖先分開後，到底是從何時開始雜交的，科學家們還不能確定，紐約州立大學水牛城分校生物科學副教授林奎斯特（Charlotte Lindqvist）說：「我們知道牠們至今依然能夠交配，並且可以產下可生育的後代，因此自從牠們的物種物種一分為二以來，每當這兩種物種接觸時，牠們可能都有交配的狀況，交配事件越老，我們就越難在今天的族群中找到證據，不過在我們的研究中，我們發現現代北極熊與棕熊共享DNA，並且有隻115,000年到130,000年前的北極熊有這樣的狀況，這表明交配發生在更早之前。」
林奎斯特表示，儘管北極熊和灰熊可以交配，並產下可生育的後代，但這樣的狀況在過去的這十幾萬年的時間裡沒有廣泛發生，有幾個可能原因，其中一個是兩種物種的分布範圍大部分沒有重疊，但如果氣候變遷改變了牠們的棲地，這兩種物種越來越常接觸，可能就會有更多北極熊和灰熊雜交的狀況發生，最終可能會因此產生全新的物種。
過去就曾有研究發現，有越來越多的北極熊正在向南遷徙，因為氣溫升高讓北極海冰變薄，把北極熊推向了陌生的領土，而在那裡牠們能遇到灰熊。
「物種一直在演化，未來出現新的熊種並非不可能，但這很可能不會在我們的有生之年出現。不幸的是，北極熊的滅亡是更有可能發生的事，如果北極熊繼續失去牠們的主要棲地北極海冰的話。」林奎斯特說道。
