氣候變遷增加北極熊、灰熊相遇機會 未來可能將有更多“灰北極熊”

記者 李娉婷/報導

過去已有許多研究證實,氣候變遷會改變動物行為,也加速了演化的過程,而最近一項新研究發現,隨著氣候變遷的加劇,由北極熊(Polar Bear)和灰熊(Grizzly Bear)雜交產生的後代「灰北極熊」(Pizzly Bear)可能會越來越多,這種在2006年才首次被發現的雜交種,有朝一日可能會演化成新的物種。

一項新研究指出,隨著氣候變遷的加劇,由北極熊和灰熊雜交的狀況可能會更頻繁發生。   取自People

2006年時,一名美國獵人在加拿大北極地區射殺了一隻長相奇特的熊,隨後基因檢測結果證實這隻熊是由北極熊和灰熊雜交產生,牠成為了第一隻已知的「灰北極熊」(Pizzly Bear)。而現在,一項新研究發現,北極熊和灰熊的雜交早在遠古時期就曾發生,這樣的狀況在過去的十多萬年來沒有廣泛發生,可能是因為兩種物種的生活範圍沒有重疊,但隨著氣候變遷的加劇,在動物棲地的改變之下,北極熊和灰熊可能會更常出現雜交的狀況。

德國奧斯納貝克動物園(Zoo Osnabrück)內的灰北極熊。   取自Wikimedia Commons(by Corradox)

這項由紐約州立大學水牛城分校(University of Buffalo)進行、發表於《美國國家科學院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)的研究發現,一隻古代北極熊牙齒的DNA資料顯示,過去至少有一次從棕熊到北極熊祖先的基因滲入(introgression)事件,時間可能可以追溯到超過15萬年前。

不過北極熊和灰熊在一百萬年前從一個共同的祖先分開後,到底是從何時開始雜交的,科學家們還不能確定,紐約州立大學水牛城分校生物科學副教授林奎斯特(Charlotte Lindqvist):「我們知道牠們至今依然能夠交配,並且可以產下可生育的後代,因此自從牠們的物種物種一分為二以來,每當這兩種物種接觸時,牠們可能都有交配的狀況,交配事件越老,我們就越難在今天的族群中找到證據,不過在我們的研究中,我們發現現代北極熊與棕熊共享DNA,並且有隻115,000年到130,000年前的北極熊有這樣的狀況,這表明交配發生在更早之前。」

研究人員檢測了古代北極熊的牙齒。   取自Newsweek

林奎斯特表示,儘管北極熊和灰熊可以交配,並產下可生育的後代,但這樣的狀況在過去的這十幾萬年的時間裡沒有廣泛發生,有幾個可能原因,其中一個是兩種物種的分布範圍大部分沒有重疊,但如果氣候變遷改變了牠們的棲地,這兩種物種越來越常接觸,可能就會有更多北極熊和灰熊雜交的狀況發生,最終可能會因此產生全新的物種。

過去就曾有研究發現,有越來越多的北極熊正在向南遷徙,因為氣溫升高讓北極海冰變薄,把北極熊推向了陌生的領土,而在那裡牠們能遇到灰熊。

「物種一直在演化,未來出現新的熊種並非不可能,但這很可能不會在我們的有生之年出現。不幸的是,北極熊的滅亡是更有可能發生的事,如果北極熊繼續失去牠們的主要棲地北極海冰的話。」林奎斯特說道。

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