記者 李娉婷/報導
禿鷹透過吃屍體來清理景觀，進而限制野生動物疾病的傳播，在生態系中發揮著重要功能，然而，全球禿鷲的數量都在因為中毒事件而迅速下降──無論是刻意投毒還是無意間造成。在這樣的背景下，一組國際科學家分析了非洲三種受威脅的兀鷲屬（Gyps）禿鷹的活動數據，發現一隻禿鷹的生活範圍遠遠超過現有保護區的面積，需要建立更大的「禿鷹安全區」來保護動物族群。
這些研究結果月前發表於《生物保育》（Biological Conservation）期刊，研究對非洲三種禿鷹的遷移生態學（movement ecology）進行了比較分析，包含被國際自然保護聯盟（IUCN）列為極危物種的白背兀鷲（Gyps africanus）和黑白兀鷲（Gyps rueppelli），以及被列為易危物種的南非兀鷲（Gyps coprotheres），
在非洲東部和南部的兩個地區，科學家們分析了15年間（2004年到2019年）在18個國家捕獲和標記的禿鷹個體的大量遙測數據，研究作者、美國北卡羅來納州立大學（North Carolina State University）的坎達爾（Corinne J. Kendall）說：「我們的分析表明，非洲的兀鷲屬禿鷹擁有世界上任何陸生、非遷徙物種中最大的棲地，這透過牠們精力充沛、高效的飛行來達成，而且對牠們的食物來源很必要，因為腐肉分散各地且只會短暫出現。」
舉例來說，成年的白背兀鷲在東非的平均棲地約為24,000平方公里，在非洲南部為31,500平方公里；南非兀鷲和黑白兀鷲翱翔的範圍更廣，平均為36,000平方公里和75,000平方公里。納米比亞大學（University of Namibia）的艾申伯恩（Ortwin Aschenborn）補充道：「我們還看到，未成熟的鳥類活動區域比成鳥大得多，例如，在我們的數據集中，非洲南部未成熟的白背兀鷲平均棲地範圍接近 100,000平方公里，範圍最大的一個個體更是接近300,000平方公里。」而會有這樣的現象，是因為成鳥更能競爭稀少的食物資源，因此需要活動的範圍更小。
從這些活動來看，禿鷹無法避免地會花很多時間在非保護區上空翱翔，三種禿鷹中，南非兀鷲的棲地與保護區的年平均重疊範圍最少，成鳥為34%，未成熟的鳥類則只有16%，這大幅增加了牠們接觸和食用與人類相關的食物來源的機會，像是農場和肉類加工廠；也增加了禿鷹接觸環境毒素的風險，例如殺蟲劑和用於控制食肉動物的毒餌，這些做法在非洲南部和東部還是非常普遍。
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艾申伯恩和研究的主要作者、都柏林大學學院（University College Dublin）的肯恩（Adam Kane）總結表示，雖然保護區是保障生物多樣性的常見保育工具，但這些研究結果表明，它對棲息範圍大或會遷徙的物種來說效用有限。
禿鷹是全球下降速度最快的鳥類之一，甚至在脊椎動物中也是如此，研究分析的三個禿鷹物種族群，在過去三代中就估計減少了90%以上。
一些東南亞國家已經在未受保護的地區建立禿鷹安全區（Vulture Safe Zones, VSZ），減少環境污染物的流入，例如雙氯芬酸，這是一種被用於動物治療的非類固醇抗發炎藥，但會讓禿鷹中毒死亡，為了保護禿鷹，這種藥物已經在印度、巴基斯坦、尼泊爾和孟加拉等國被禁止使用於動物。艾申伯恩說：「要讓禿鷹安全區在非洲取得成功，就需要大片區域幾乎無毒。」研究人員另表示，在食物供應有限的時期，例如雨季，在關鍵地點提供食物補充的「禿鷹餐廳」也是可能減少中毒風險的額外保育工具。
