記者 李娉婷/報導
一般來說，獅子更喜歡生活在草原，但是在納米比亞的西北部，有一群生命力堅韌的獅子，竟可以在沙漠生存！沙漠獅並非獨立物種，甚至不是一個亞種，但牠們確實相當與眾不同，甚至可以說是個奇蹟，然而，保育組織指出，這群特別的動物正在遭遇嚴重危機，如今只剩不到50隻，族群未來岌岌可危。
《The Canary》報導，致力於獅子生存的組織「沙漠獅人類關係救援」（Desert Lions Human Relations Aid）主席史密特（Izak Smit）表示，生活在納米比亞西北部的沙漠獅生存狀況不佳，未來看起來「非常、非常暗淡」，數據顯示，2016年到2022年，沙漠獅數量銳減了約三分之二，現在只剩下35到45隻，史密特警告，這個族群可能無法在這麼稀疏的數量下生存。
造成沙漠獅目前慘淡處境的因素有許多，包括納米比亞經歷了連續、長期的乾旱，獅子所在的庫內內區（Kunene）受到的影響尤其大，乾旱讓人們賴以為生的農場動物和農作物損失嚴重，此外，政府在乾旱前和部分乾旱期間核准的野生動物獵捕量也過多。
在納米比亞從事野生動物保育工作20多年的巴克斯（Christiaan Bakkes）在2019年時就曾解釋，在長乾旱期間過度利用野生動物，可能會對乾旱的西北地區物種族群產生影響，因為此舉延長了乾旱期，為族群帶來了壓力，可能導致動物數量無法挽回地崩潰。
納米比亞「社區自然資源管理」（Community-Based Natural Resource Management, CBNRM）組織的數據證實了這樣的觀點，2012年到2019年，該國西北部的許多野生動物族群數量急劇下降。2012年是乾旱發生的前一年，2019年則是政府暫停其狩獵販售（shoot-and-sell）政策的後一年──這是一項「永續利用」政策，保護區可以和獵人簽約，獵捕野生動物進行肉類貿易。
巴克斯表示，長角羚羊、跳羚和斑馬是狩獵販售的主要目標，2012年到2019年，該地區的長角羚羊數量從3,244隻下降到只剩774隻；跳羚從11,711隻下降到4,384隻；斑馬從2,583隻下降到830隻。其中長角羚羊還在持續下降，2021 年只有181隻被目擊。
對於像獅子這樣的掠食者來說，這種下降自然是個壞消息，獵物的匱乏讓一些獅子因此挨餓；與此同時，還有一些獅子試圖透過獵捕養殖動物來維持生命，牠們因此與農民發生衝突。根據史密特的說法，在乾旱期間，農民也一直在絕望地向野生動物保護區靠近，這讓人獸衝突發生的可能性大增。
此外，納米比亞的其他野生動物政策也和動盪的局勢互相影響，為一些沙漠獅帶來了可怕的後果，一隻名為羅密歐（Romeo）、正在繁育後代的壯年雄獅就在今年4月被戰利品獵人射殺，史密特指出，由於雄性沙漠獅的數量相對較少，而且親緣關係較遠，羅密歐本質上是沙漠獅生存機會的關鍵。
然而，在對戰利品狩獵的解釋中，納米比亞環境和旅遊部將羅密歐描述為「問題獅」，表示牠會對人類構成威脅，並自2019年以來殺死了許多農場動物。這樣的說法和「獅子護林員」（Lion Rangers）對羅密歐的評價互相矛盾，這是一個監測獅子的非政府組織，他們會干預獅子以減緩人獸衝突，羅密歐是其中一隻已經被戴上追蹤項圈的沙漠獅。
就在羅密歐遇害前幾週，獅子護林員在一篇日誌中表示，羅密歐在四處遊蕩，有和與農民發生衝突的風險，而他們正在努力工作，確保牠沒有「養成任何壞習慣」，因為牠「通常不是一隻會引起衝突的獅子」。
史密特還表示，去年11月，該地區的保育官就在呼籲納米比亞環境和旅遊部允許獵殺獅子，這並不是因為任何特定的獅子造成了問題，而是因為狩獵可以為保護區提供一些收入。因此儘管監測羅密歐的人員表示牠並不常獵捕農場動物，但因為社區官員需要資金、有伺機而動的戰利品獵人，以及致力於「野生動物永續利用」的政府，牠成為了目標。
史密特說，除了羅密歐外，其他沙漠獅──主要是年輕的雄獅──也因為人獸衝突而被蓄意殺害或中毒身亡，今年年初，沙漠獅人類關係救援估計動物的數量為45到55隻；而2016年時為150到115隻；如今則只剩下約35到45隻。
納米比亞環境和旅遊部的聲明則給人截然不同的感覺，針對民間對該地區獅子營養不良的擔憂，發言人穆云達（Romeo Muyunda）告訴《The Namibian》，在先前的乾旱和間歇性降雨中，獅子的表現一直很堅韌，而在那之後獵物慢慢回到了牠們的家園，就像預期的那樣，隨著個體和獅群的覓食，獅子的行動相當活躍。
史密特則沒有那麼樂觀，並警告沙漠獅可能無法在這麼稀疏的剩餘數量下生存，他表示沙漠獅的遺傳多樣性「非常有限」，此外，因為過度獵捕牠們的獵物、乾旱、氣候變遷和人類入侵等因素，牠們所在的環境並不完全有利於恢復數量。
