記者 李娉婷/報導
因為人類活動和氣候變遷，許多物種的生存受到威脅，但來自這個族群的消息相當鼓舞人心：在厄瓜多的拉普拉塔島（Isla de la Plata）周圍，科學家推算該海域有多達22,000隻鬼蝠魟（Mobula birostris），族群規模為其他地區的10倍以上，保育人士希望這個「前所未有」的鬼蝠魟群落可以提供一些線索，告訴人們這種魚類喜歡什麼樣的環境。
2019年時，鬼蝠魟在國際自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄中被重新歸類為瀕危級別，商業捕撈是該物種面臨的最大威脅──無論是透過直接捕撈還是無意間捕獲的混獲／兼捕（bycatch）。
不過在厄瓜多的這片海域，情況並沒有如此危急，美國奧瑞岡州立大學（Oregon State University）的定量生態學家史都華（Joshua Stewart）說：「很明顯地，這裡發生了不一樣的狀況。這是一個罕見的，關於海洋卻是樂觀呈現的故事。在其他地區，我們通常估計會有1,000到2,000隻鬼蝠魟，這個物種非常脆弱。」
雖然鬼蝠魟族群明顯面臨了生存威脅，但要研究和監測這些動物並不容易：牠們有大把時間會待在難以進入的離岸地區，而且移動模式也無法預測。自1990年代後期以來，科學家們一直密切關注著厄瓜多拉普拉塔島周圍這群特殊的鬼蝠魟，在這次的最新估計中，研究人員使用了自2005年到2018年在該地區拍攝的照片和觀察結果來估算，最後推算出該地區的鬼蝠魟族群數量超過22,000隻。
研究團隊認為，充足的食物來源可能是該地區鬼蝠魟族群數量增加的原因之一，冰冷、富含營養的水流從深處升起，並隨著洋流輸送，為鬼蝠魟提供了源源不斷的浮游動物零食。不過，史都華表示：「雖然關於這個族群的消息是好消息，但這個故事還是帶有警示。鬼蝠魟似乎對環境破壞很敏感，像是海洋溫度和食物供應的變化，如果湧升流的強度和豐富的食物隨著海洋溫度而發生變化，牠們可能會受到氣候變遷的影響。」
雖然目前該地區禁止捕撈鬼蝠魟，但除了氣候變遷之外，兼捕、漁具糾纏和船隻撞擊等議題仍然是問題──在研究期間，科學家觀察到許多鬼蝠魟受了傷或身上有疤。
值得一提的是，這項研究也是公民科學的成功故事，科學家得以評估鬼蝠魟族群數量的主要原因之一，便是該地區水肺潛水員拍下的3,300多張鬼蝠魟照片，經過識別，這些照片中有多達2,800隻個體。每隻鬼蝠魟的腹部都有獨有的斑點，就像人類的指紋或鯨鯊身上的白點，透過腹部斑點的辨識，研究人員能夠計數、追蹤和監測，而根據重複目擊次數和鬼蝠魟的數量，他們還可以估計族群規模。
