記者 吳昱賢／報導
全球60%的北極熊都生活在加拿大北部，作為擁有最多數量北極熊的國家，加拿大每5年都會進行一次北極熊數量統計。近期加拿大政府報告出爐，結果卻不容樂觀，哈德遜灣（Western Hudson Bay）的北極熊在短短5年內減少了27%。科學家推測，北極熊數量銳減可能受到氣候變遷影響。
全世界的野生北極熊剩不到2.5萬頭，加拿大則擁有全世界最多數量的北極熊，多數集中在該國北部的哈德遜灣西部，其中包括有「世界北極熊之都」之稱的邱吉爾鎮（Churchill）。根據2016年的統計數據，哈德遜灣西部大約有842頭北極熊，但近期發布的報告卻發現北極熊數量銳減，5年內下降至27%，僅剩618頭。
努納戊特特區（Nunavut）政府在2021年8月底至9月初進行調查，研究人員記錄了194頭熊的生活習慣，並推估出2021年的北極熊數量僅剩618頭。亞伯達大學（University of Alberta）北極熊科學實驗室（Polar Bear Science Lab）主持人Andrew Derocher解釋：「2021年出生的幼崽數量非常少，我們看到的是一個逐漸老化的族群。當海冰狀況不佳時，年長北極熊較為脆弱，導致死亡率攀升。」
Andrew還指出：「這次觀察到的數量下降趨勢，與我們長期對氣候變遷的預測 一致。目前發現雌性北極熊和幼崽的數量下降最為嚴重。」雖然科學家不能肯定數量下降的原因，但氣候變遷的影響不容小覷。Andrew解釋：「氣候變遷讓附近的動物遷移，影響整個食物鏈；另一個可能原因是，氣候變遷導致海冰提早融化，海豹數量銳減，使得北極熊食物來源大幅減少。」
北極熊仰賴海冰狩獵，蹲守在冰面上來獵捕海豹，不過今年哈德遜灣海冰提早融化，結冰的時間又因為全球暖化而延後，導致北極熊更長的時間沒有食物吃。科學家提醒，有19個北極熊族群分佈在俄羅斯、阿拉斯加（美國）、挪威、格陵蘭和加拿大，不過哈德遜灣是最南端的北極熊棲地，這裡的北極熊族群最為危險。
非營利組織「國際北極熊組織」（Polarbears International）首席研究科學家John Whiteman表示：「這樣的結果令人震驚。真正令人擔憂的是，這種模式的下降難以挽回，除非全球暖化速度大幅減緩、海冰面積停止消失，否則北極熊已經走上滅絕之路。」2021年發表在《自然—氣候變遷》（aNature Climate Change）期刊上的一篇研究也發現，如果不嚴格控制溫室氣體排放，世界上大多數的北極熊族群將在2100年前消失。
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