記者 李娉婷/綜合報導
H5N1禽流感病毒席捲全球多地，在養殖場和野鳥間造成嚴重災情，並持續蔓延到更多物種身上，近期更是擴散到了南極，大量象鼻海豹疑似感染死亡，不幸的是，這樣的跨物種傳播沒有停止的跡象，近期又有新物種淪陷——隨著H5N1病毒被傳播到地球最偏遠的地區，在美國阿拉斯加州，一隻北極熊被禽流感殺死，是北極熊感染禽流感首例。
2021年爆發的H5N1禽流感在短短兩年間已擴散到世界各地，估計已導致數百萬隻野鳥死亡，並擴及其他物種，包括黑熊、棕熊、海豹、海獅、狐狸、臭鼬、海豚、浣熊和貓等。去（2023）年10月，英國研究單位甚至在南極洲的死亡海鳥身上發現了H5N1禽流感病毒，宣告禽流感首次抵達南極洲；而現在，則是傳來了北極熊感染H5N1禽流感死亡的消息。
美國阿拉斯加州環境保護部於12月證實了這起死亡事件，阿拉斯加州獸醫格拉克（Bob Gerlac）說：「這是第一例北極熊確診案例，其他地方尚未發現過。」和南極的案例類似，這隻北極熊也在去年10月被發現，地點位於阿拉斯加最北端的社區之一烏特恰維克（Utqiagvik）附近，地方政府在12月6日對北極熊的遺體進行了檢測，並在同一天確認牠感染了H5N1禽流感病毒，直到近日，消息才被公布。
格拉克說，雖然北極熊通常吃從海冰上捕獵到的海豹，但這隻北極熊很可能吃了感染H5N1禽流感的鳥類屍體，因此染疫。此外，可能還有更多的北極熊在沒有被注意到的狀況下死亡，因為牠們往往生活在人煙稀少的偏遠地區，他表示，想要找到這樣的案例，相當仰賴住在那些地區的民眾，或者正在進行監測的野生動物生物學家。
根據阿拉斯加州獸醫辦公室的資料，該州還有其他物種也死於H5N1禽流感，包括赤狐和棕熊。
東英吉利大學（University of East Anglia）保育生物學榮譽教授貝爾（Diana Bell）對此表示：「之前在南極洲，現在又在北極高緯度的哺乳動物中出現案例——這太可怕了，但我沒有很驚訝——在過去的幾年裡，被禽流感殺死的哺乳動物名單已經變得非常長，它現在已經殺死了如此大範圍的掠食者和食腐哺乳動物，這已經不只是一種家禽疾病。」
「當它襲擊像北極熊這樣大型、有魅力的物種時，人們會突然坐起來傾聽——或者至少我希望他們會這麼做。我們正在遭遇一場生物多樣性的全球大流行疫情，它被稱為H5N1，因為它殺死了這麼多的鳥類和哺乳動物。」貝爾說道。
去年10月，南極第一例已知的H5N1病例在伯德島（Bird Island）的棕色賊鷗身上被發現；兩個月後，數百隻象鼻海豹被發現死亡，其他幾個地點的海狗、黑背鷗和棕色賊鷗的死亡數量也有所增加。科學家警告，這種高傳染力的病毒如果到達偏遠的企鵝族群，可能會帶來「現代最大的生態災難之一」，而該病毒正在南極地區繼續向南蔓延。
