記者 李娉婷/綜合報導
H5N1禽流感病毒於1996年首次被發現，此後便週期性地在秋冬出現，然而，這一波爆發於2021年的H5N1禽流感，卻正在從季節性變為全年性，且短短幾年間快速擴散，估計已導致數百萬隻野鳥死亡，並擴及其他物種。隨著高傳染性的H5N1病毒繼續在世界各地傳播，英國的病毒學小組近日確認，去（2023）年末在亞南極地區大規模死亡的象鼻海豹和海狗，確實是感染了禽流感。
2023年10月，英國研究單位在南極地區伯德島（Bird Island）的死亡海鳥身上發現了H5N1禽流感病毒，宣告禽流感首次抵達南極洲；兩個月後，附近的南喬治亞島（South Georgia Island）有上百隻象鼻海豹被發現死亡，該地區其他幾個地點的海狗、黑背鷗和棕色賊鷗死亡量也有所增加。
根據研究人員先前的報告，當地許多象鼻海豹出現了呼吸困難、咳嗽等症狀，不過仍還只能說是疑似感染禽流感，實際原因需要等待實驗室檢測結果。而現在，英國的病毒學小組已經確認，這些在亞南極地區死亡的象鼻海豹和海狗，確實感染了H5N1禽流感。
英國動植物衛生局（Animal and Plant Health Agency, APHA）流感和禽鳥病毒學小組的科學家法爾基耶里（Marco Falchieri）看到了約20隻死亡的象鼻海豹，他說：「從情感層面來說，看到這麼多象鼻海豹死掉真的很令人心碎。」此外，還有其他象鼻海豹也出現了禽流感的呼吸道症狀，包括咳嗽、打噴嚏、眼部分泌物、鼻部分泌物、緩慢搖頭和顫抖。
法爾基耶里推測，南喬治亞島的海洋哺乳動物死亡數約為100隻，其中主要是象鼻海豹，牠們受到的影響似乎比海狗更大。「我最擔心的是哺乳動物的適應性突變，我們在這些新樣本中沒有看到這種突變，但我們需要繼續監測。」法爾基耶里補充表示，適應性突變可能意味著H5N1變成一種適應哺乳動物的病毒，這也會增加人類感染的風險，所幸目前的樣本中尚未出現。
APHA病毒學家班亞（Ashley Banyard）表示，病毒在南喬治亞島哺乳動物間的蔓延，反映了全球正在發生的事，他說：「當太多鳥類感染禽流感，哺乳動物與病鳥糞便密切接觸，或哺乳動物食用受感染的鳥類屍體時，病毒就會溢出。」
12月時，阿拉斯加也有一隻北極熊被證實死於H5N1禽流感，智利和秘魯則估計有2萬隻海獅死於該病毒。儘管亞南極地區的海豹和鳥類死亡現象令人擔憂，但班亞表示，病毒還沒傳播到其他物種是個好消息，「兩年前，我們擔心該地區的企鵝被傳染死亡，但這並沒有發生，所以這幾乎可以說是一個樂觀的結果。」
然而，他表示，如果禽流感繼續在整個亞南極地區蔓延，可能會嚴重威脅脆弱的生態系，並導致大量海鳥和海洋哺乳動物面臨危險。英國南極調查局（British Antarctic Survey, BAS）的海鳥生態學家拉特克利夫（Norman Ratcliffe）表示，南喬治亞島擁有全球最重要的象鼻海豹和海狗族群，海狗更是佔全世界的98%，而這些族群現在面臨著大幅下降的風險。
拉特克利夫另表示，加上在海上死亡和屍體被吃掉等因素，人們無法確切得知鼻豹海豹的死亡總數，但實際上的動物死亡數，應遠高於發現的屍體數，此外，當地象鼻豹的死亡率，也遠高於每年這個時期的平均值。
