記者 李娉婷/綜合報導
彩虹吸蜜鸚鵡是澳洲最常見的鳥類之一，十多年來，「吸蜜鸚鵡癱瘓症候群」（Lorikeet Paralysis Syndrome）持續在這種色彩繽紛、群居的吵鬧鸚鵡族群中出現，但今年，患有這種神秘癱瘓症候群的鸚鵡數量遠超以往，年初至今，熱點地區已有約5,000隻彩鸚鵡被送醫，前所未有的患病率令野生動物照護志工不堪重負，當地科學家也已組成專家小組，試圖找出原因。
《衛報》（The Guardian）報導，一種神秘的癱瘓症候群，正以科學家從未見過的速度襲擊澳洲昆士蘭州東南部和新南威爾斯州北部的彩虹吸蜜鸚鵡族群，吸蜜鸚鵡癱瘓症候群的症狀從輕微到致命不等——有些鸚鵡飛行困難，走路時看起來像是喝醉；有些則是失去了眨眼的能力，牠們發出尖銳的叫聲、難以吞嚥和呼吸。如果不及時治療，最嚴重的狀況下，患病的鸚鵡會死於飢餓、脫水，或成為其他動物的大餐。
在澳洲皇家防止虐待動物協會（RSPCA）位於布里斯本附近的野生動物醫院，有些個體很幸運，還能吞嚥和行走，治療期間會住在鳥舍；另有數十隻彩虹吸蜜鸚鵡則被配對關籠，接受更嚴謹的照顧和手工餵養。「牠們是如此美麗的鳥，但也是放肆、壞脾氣的小東西。牠們咬人很大力，爪也很利。」該醫院的資深照護人員布勞斯（Jaimee Blouse）說道，她的手上有治療數百隻鸚鵡後留下的抓痕，最近幾週，每天約有100隻癱瘓彩虹吸蜜鸚鵡被送進醫院。
在澳洲，吸蜜鸚鵡癱瘓症候群存在已有十多年，但今年患病的鸚鵡數量遠超以往，野生動物救援組織Wires首席獸醫畢夏普（Tania Bishop）說：「以前的病例很少， 雖然2021年病例上升的確促使我們成立了一個工作組，但今年的狀況完全不同了。」為此，Wires甚至在新南威爾斯州北部的格拉夫頓鎮（Grafton）設立了一個「吸蜜鸚鵡接送點」，當地是吸蜜鸚鵡癱瘓症候群的大熱點。
也因為患病鸚鵡數量過於龐大，獸醫被迫排列優先順序，決定哪些鳥需要待在治療機構，或由有證照的照護志工帶回家照顧，等待恢復健康；還有大量鸚鵡則是已透過麻醉和巴比妥類藥物完成無痛安樂死。
畢夏普今年已經安樂死了好幾百隻彩虹吸蜜鸚鵡，她說：「獸醫和照護人員非常照顧他們的鳥，但沒有人受過訓練來目睹如此大規模的死亡和痛苦。」
雖然彩虹吸蜜鸚鵡是澳洲最常見的鳥類之一，癱瘓症候群只影響了該物種的一小部分，但這場苦難的規模，讓由約20名科學家組成的工作小組更下定決心要了解原因，該小組由雪梨大學（University of Sydney）協調組成。
此外，一些大型蝙蝠也出現了類似症狀，相當令人擔心，布里斯本RSPCA醫院今年已經治療了約250隻癱瘓狐蝠。
雪梨大學鳥類獸醫法倫（David Phalen）教授表示：「今年我們觀察到的患病鳥類數量可能是過去的五倍。我們確實需要弄清真相，我希望今年我們能解決這個問題。」已經有多隻死亡鸚鵡完成了解剖、器官分析、毒理學測試，研究人員甚至也對鸚鵡的糞便進行了DNA分析，並檢查患病鸚鵡發現地附近的植物樣本，排除了任何傳染病的可能性，此外，到目前為止，還沒有證據表明殺蟲劑等化學物質是原因。
法倫說，目前的假設是鸚鵡受到了毒素影響，例如細菌或真菌，可能來自牠們所吃的食物。彩虹吸蜜鸚鵡以花蜜、花粉和當地水果為食，但要縮小可能的食物來源很困難，研究小組成員、布里斯本RSPCA醫院獸醫主任波塔斯（Tim Portas）表示，他們對吸蜜鸚鵡腸道內容物的DNA分析，至今已經發現了約150種不同的植物，但真正的挑戰是找到了是哪種植物後，該如何控制疾病。
在此之前，照護人員需要一次次面對艱難的掙扎。Wires的有照照護志工格雷（Robyn Gray）住在格拉夫頓鎮附近，她家中閒置的房間被改造成了臨時病房，她說：「如果牠們無法走路或吞嚥，我們會判斷牠們正在受苦，需要安樂死。這些可憐的小鳥承受了很多痛苦。當問題結束時，我會回顧這一切，之後我可能會崩潰。」
