記者 李娉婷/綜合報導
現代人常會開玩笑說窮到「吃土」，但其實，吃土是一種排毒的方式，吃對了土，反而對身體健康有益。在直布羅陀，生活在岩石上的猴群學會了吃土，研究人員認為這是為了緩解腸胃不適，因為這些獼猴會從遊客那獲得或偷來大量垃圾食物，高脂肪、高鹽、高糖分的飲食，需要吃點土來平衡！
在觀察直布羅陀境內的巴巴里獼猴（Barbary macaque）猴群時，科學家發現了這種被稱為「食土癖」的吃土行為，研究結果近日發表於《科學報告》（Scientific Reports）期刊。
研究人員發現，和遊客有最多接觸的獼猴吃的土最多，而且在旅遊旺季，牠們的吃土量也達到高峰。直布羅陀約有230隻獼猴生，分成八個不同猴群，雖然政府每天都會為牠們提供水果、蔬菜和種子，但遊客常會餵牠們各式各樣的零食，從洋芋片、巧克力到冰淇淋應有盡有。
雖然觀察結果並不能直接被當作獼猴吃土的原因，但科學家懷疑泥土對牠們的消化系統有保護作用。在直布羅陀的岩石區，只有一個與遊客隔絕的猴群沒有被觀察到吃土行為。
劍橋大學（University of Cambridge）靈長類動物行為生態學家雷蒙恩（Sylvain Lemoine）博士表示，獼猴吃土可能是為了重新平衡牠們的胃腸道菌群，這些微生物群系會受到獼猴大量食用的高脂肪、高鹽、高糖零食干擾。
雷蒙恩說：「我們認為吃這些垃圾食物會破壞胃腸道菌群的組成，而我們知道，土壤中的細菌和礦物質可以幫助重建胃腸道菌群，減輕負面影響。我們認為土壤具有保護作用。」
研究團隊在2022年夏天到2024年春天的觀察發現，直布羅陀獼猴攝取的食物中，近五分之一是遊客提供的垃圾食物。岩頂附近尤其受遊客歡迎，因此生活在這區的獼猴，吃到垃圾食物的可能性是其他獼猴的兩倍多，而牠們吃下的泥土也最多。
雷蒙恩表示，當地居民和遊客都會餵猴子垃圾食物，包括鹹花生、巧克力棒、洋芋片、義大利麵、麵包、可口可樂、柳橙汁、巧克力豆、冰淇淋等等。研究人員總共記錄到44隻獼猴在46次事件中吃土，其中三次發生在是獼猴被餵冰淇淋、餅乾或麵包後不久。冬天遊客變少時，猴子吃遊客食物的可能性降低了40%，吃土的可能性則降低了30%以上。
研究人員指出，獼猴們似乎是從其他同類那學到了這種習慣，牠們會根據其所屬的猴群，偏好不同類型的土壤。大多數猴子會找遍布直布羅陀的紅土（terra rossa），但生活在西部低坡的猴群，則更喜歡馬路上坑洞處有焦油味的土壤。
世界各地的人類都有吃土的習慣，在非洲、亞洲和南美洲部分地區，孕婦會食用土壤來緩解噁心，或補充必需的礦物質。但研究人員並未發現懷孕或哺乳期的獼猴吃土狀況有增加，顯示這種行為並不是出於營養補充需求。
雷蒙恩表示，獼猴吃土似乎是為了「緩和消化系統」，以對抗高能量、低纖維的零食和垃圾食物，這些食物已知會引起某些靈長類動物的胃部不適。
遊客被告知不要觸摸或餵食直布羅陀的猴子，但這項規定並未有效執行，雖然垃圾食物可能對獼猴有害，但土壤也可能是這樣，因為岩石上許多土壤都靠近繁忙的道路。雷蒙恩說：「每天都有很多車經過，而且大多數還沒有電動化，我們想分析一下土壤。我們非常想了解汙染物的含量。」
德州大學聖安東尼奧分校（University of Texas at San Antonio）的靈長類動物學家佩布斯沃思（Paula Pebsworth）博士則表示，吃土或許能幫助獼猴應對遊客餵食，但更有效的管理方式，是減少或停止餵食人類食物。
