記者 李娉婷/綜合報導
為降低高致病性禽流感H5N1疫情對脆弱野生動物族群帶來的衝擊，澳洲維多利亞州菲利普島（Phillip Island）針對小藍企鵝5展開預防性疫苗接種行動。菲利普島是全球最大的小藍企鵝棲地，這項行動計畫要為5,000隻小藍企鵝接種雙劑疫苗，目前進度已完成約1,000隻，就在達成這項進度的同一天，南澳州也證實，有長鼻海狗感染H5N1禽流感，顯示病毒已跨物種感染到哺乳動物，讓小藍企鵝的疫苗接種更顯迫切。
菲利普島位於墨爾本東南方，擁有約4萬隻小藍企鵝（又稱小企鵝），是目前世界上已知最大的小藍企鵝群落。然而，隨著H5N1禽流感病毒在澳洲蔓延，這些小藍企鵝正面臨嚴峻的生存挑戰。
就在菲利普島保育團隊為第1,000隻小藍企鵝完成首劑疫苗施打的同一天，南澳州也確認在一隻長鼻海狗（long-nosed fur seal）身上檢測出H5N1病毒。這是澳洲本土首次證實禽流感病毒跨物種傳播至哺乳類動物，顯示病毒在地化與擴散的風險大幅上升。
根據科學家的模擬估算，若發生最壞情況，高致病性禽流感在菲利普島爆發，可能會奪走8,000到16,000隻小藍企鵝的生命，相當於島上20%到40%的企鵝將在疫情中喪生。
為了防範未然，維多利亞州當局與菲利普島自然公園（Phillip Island Nature Parks）展開這項被視為全球首創的大規模企鵝疫苗接種計畫。該計畫目標為島上及聖基爾達（St Kilda）地區的5,000隻小藍企鵝。由於每隻企鵝都需要間隔幾週後再接種第二劑疫苗，因此整項計畫共需要約10,000劑疫苗。
維多利亞州環境部長賽姆斯（Jaclyn Symes）表示，目前參與每天「企鵝歸巢遊行」（Penguin Parade，菲利普島著名觀光活動）的主要企鵝群皆已完成第一劑疫苗接種，團隊預計在三到四週後，再重新捕捉這批企鵝，施打第二劑疫苗。
賽姆斯坦言，雖然無法完全阻止禽流感病毒傳播，但希望能透過疫苗接種，讓企鵝群落處於最佳的防禦狀態。她指出，疫苗能提高企鵝體內的抗體濃度，雖然不確定是否能完全阻止感染，但能提供一定程度的保護，並大幅增加感染後的康復機會。
來到疫苗施打現場，這是一場和時間賽跑的夜間行動。在八月下旬一週的時間裡，保育團隊每天入夜後便在海灘集結，圍捕歸巢的企鵝並為牠們接種疫苗。
菲利普島自然公園保護區經理湯瑪斯（Ben Thomas）透露，施打團隊天天工作到深夜，當企鵝成群從海灘游上岸並走回巢穴時，他們會利用圍欄攔截小藍企鵝，隨後將牠們移到更小的隔離暫存圍欄裡注射。
湯瑪斯笑著說：「牠們是脾氣暴躁的小動物，每次工作完回家，大家身上都會多出幾道咬傷抓傷。我們努力提升效率，但盡可能溫柔、安全，確保這些企鵝能保持愉快以及健康。」
儘管花時間確保處理謹慎，但湯瑪斯表示團隊內部仍充滿緊迫感：「企鵝們肩並著肩生活，一旦禽流感來襲，很容易在短時間內傳遍整個群落。」
幸運的是，小藍企鵝固有的習性，為這項艱鉅的計畫提供了有利條件。菲利普島自然公園執行長巴斯特菲爾德（Catherine Basterfield）表示，企鵝具有極高的規律性，牠們幾乎每天晚上都會回到同一片海灘、沿著相同的路徑上岸、返回同一個巢穴，且對於人類接觸已有一定程度的適應。
巴斯特菲爾德指出，正是因為這些特性，團隊非常有信心能夠在三週後重新捕捉到同一批企鵝，順利施打關鍵的第二劑疫苗。
這項防疫行動不僅對澳洲本土生態相當重要，更在國際野生動物保育領域創下先例。巴斯特菲爾德指出，這是團隊首次嘗試如此複雜的防疫工程，據她所知，這也是全球第一次有針對企鵝進行、如此大規模的集體疫苗接種行動。
巴斯特菲爾德強調，菲利普島是全球最大的小藍企鵝群落，她說：「就這個物種而言，這是一次令人振奮的難得機會，讓我們能主動出擊，守護這重要的小藍企鵝大本營。」
