記者 李娉婷/報導
保育單位通常會要求民眾不要餵食野生動物，因為這會讓動物誤以為靠近人就能獲得食物，繼而引發諸多問題，甚至害死動物。但海草荒導致的異常死亡率，讓美國佛羅里達州決定採用一種史無前例的方式，來拯救當地飢餓的海牛：直接餵牠們！
現在，隨著天氣開始變得溫暖，已經進行3個月的試餵計畫接近尾聲，野生動物當局表示計畫可以算是成功了，因為海牛吃掉了他們撒下的所有生菜。
雖然體型巨大，但海牛其實是非常怕冷的動物，無法在攝氏20度以下的水域生活，在美國佛羅里達州，每到冬天，都會有大量海牛游到位於布拉瓦縣的印第安河潟湖（Indian River Lagoon），依靠沿岸發電廠排出的溫水保持溫暖。然而，在過去的11年裡，由於農業徑流造成的營養物質污染，該水域藻類增生、遮蔽了海草生長所需的陽光，讓這種海牛的主食減少了約58%。
直到去年，海草不足的問題終於大爆發，佛羅里達州水域只有不到8,000隻海牛，但2021年卻有1,101隻死亡，其中絕大多數死因為飢餓，可見問題的嚴重性。為了及時止損，美國魚類及野生動物管理局（U.S. Fish and Wildlife Service）在年末緊急通過了佛羅里達魚類和野生動物保育委員會（Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, FWC）提出的試餵計畫，由官方開始向海牛派發食物。
經過3個月的「撒菜」，現在，隨著天氣開始變得溫暖，試餵計畫接近尾聲，野生動物當局認為這項工作可以說是成功了！美國魚類及野生動物管理局的卡萊森（Scott Calleson）說：「（海牛）吃掉了我們撒下的所有食物。」為了避免去年的可怕死亡數字重現，由保育當局核准的野生動物工作者自12月以來在發電廠的工作站投下了約160,000磅（約72噸）的生菜，而海牛幾乎全吃光了，卡萊森表示，試餵計畫將在幾週後結束，屆時總餵食量可能達200,000磅（約90噸）。
佛羅里達魚類和野生動物保育委員會指出，隨著春天為佛羅里達州大部分地區帶來溫暖的空氣和水溫，海牛會自然地離開度冬的溫暖水域。目前海牛已經開始從布拉瓦縣的臨時野外工作站散開了。
此外，今年試餵計畫的成功，將有助於官方建立指揮架構和購買用於運送生菜的冷藏卡車，來為明年做準備，美國魚類及野生動物管理局的華萊士（Jon Wallace）說：「當我們開始為明年冬天準備時，我們就知道該怎麼做了。」
保育當局也持續提醒民眾，千萬不要擅自餵食海牛，如果看到狀況不佳的海牛，可以撥打佛羅里達魚類和野生動物保育委員會的熱線，該機構在網站上寫道：「請銘記：餵海牛可能會傷害牠們，而且違法。把這件事交給專家吧！」
