虎年來臨，眾人用著老虎的形象歡慶新年的同時，僅存於亞洲、被譽為百獸之王的老虎，目前的生存境況卻是相當艱困和令人憂心，也是今日野生動物所處危機的縮影，而牠們的困境，不僅僅存在於野外。趁著春節，動物友善網以系列報導呈現這一「大貓」的方方面面，敬請關注。
記者 李娉婷/報導
因應虎年到來，華人地區許多產品上都出現了老虎的身影，若想看見活生生的老虎，一般人會想到可以前往動物園，或者再花費多一些，到老虎保護區碰碰運氣──但在美國，還有第三種非常糟糕的可能性：直接買一隻！在野外，老虎是珍貴、稀有的百獸之王，全球野生老虎僅存不到4,000隻，而美國失控的老虎寵物貿易，卻讓這個沒有原生老虎的國家，流竄著有5,000至10,000隻圈養老虎。
儘管老虎為亞洲特有物種，但由於圈養動物場所的存在，在世界其他地區也能見到老虎的身影，其中，在美國，你甚至能「私人擁有」一隻活生生的老虎！
美國《瀕危物種法》（Endangered Species Act）禁止因商業用途進口老虎或老虎身體部位，然而，該法規範的僅有野生動物，不知何時已經在全美流通的「普通」（generic）的老虎，則是屬於人工繁殖的雜交品種，而不是現存的6個老虎亞種（東北虎、華南虎、印度支那虎、馬來亞虎、蘇門答臘虎、孟加拉虎）之一。
在全美50州中，雖然有36州禁止飼養大型貓科動物作為寵物，有21州禁止飼養危險的異域（exotic）寵物，但因為沒有聯邦法律對私人擁有大貓進行規範，也沒有全面的監管系統來追蹤、記錄動物數量，導致老虎在美國被嚴重地商品化，並創造了讓這些大貓在各州之間被剝削、虐待和非法交易的機會。
一些州的法律，甚至是經歷了慘痛教訓換來，例如在2001年時，德州一隻寵物老虎扯下了一個小男孩的手臂，該州因此通過新法，要求異域寵物的飼主進行登記，但執法權留給了州內的254個郡，因此很難追蹤未登記的老虎；2011年時，俄亥俄州一間私人動物園園長在自殺前放出園內所有動物，最後為了保護居民，地方當局開槍殺死了49隻動物，包括18隻老虎和17隻獅子，因為這起事件，俄亥俄州通過新法，禁止私人擁有包括大貓在內的危險野生動物。
因此，儘管大多數州存在禁令，但在各種規定不一的情況下，沒有人能真正知道美國有多少圈養老虎，根據各野生動物組織的估計，美國的圈養老虎數量被認為介於5,000至10,000隻之間，其中只有不到350隻由動物園和水族館協會（Association of Zoos and Aquariums）管理，能確保老虎獲得比法律要求更高的照顧標準，其他的則被飼養在路邊動物園或被當作寵物。
※路邊動物園（Roadside zoo）並非字面意義上的路邊的動物園，而是泛指設備簡陋、缺乏專業人員或管理不佳的私人動物園或動物飼養場所。
更令人詫異的是，未受規範、氾濫的私人繁殖買賣，讓老虎在美國變成相當「平價」的動物，小老虎的價格在800到2,000美元之間，成年老虎為200到500美元，這個價格甚至比許多品種犬幼犬還便宜，在一些飼養大貓完全不需申請任何許可證的請況下，買老虎也比從當地動物收容所領養小貓更容易。
與便宜的價格相比，小老虎能帶來的利潤相當巨大，這些幼虎如同金礦，白色的尤其有價值，遊客們會在路邊動物園、市集、野生動物園等地擁抱可愛的小老虎，用奶瓶餵牠們喝奶，並和這些毛茸茸的小傢伙合影。快速拍照或擁抱小老虎5分鐘需要10到100美元，帶著小老虎遊覽動物園3小時的價格則為每人700美元，消費者經常被告知他們正在幫助拯救野生老虎，但事實上，這樣的活動對與保護野外的老虎不僅毫無幫助，而且促使商人不斷繁殖老虎，以維持穩定的幼虎供應。
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12週後小老虎不再適合被擁抱、撫摸，價值明顯下降，但這些過剩的老虎都去哪裡了？不幸的是，由於缺乏監管，答案很難知道。野生動物犯罪學家和倡議組織擔心，這些老虎很容易流入黑市，因為牠們的身體部位總價值可能高達70,000美元。由環保團體生物多樣性中心（Center for Biological Diversity）設立的獨立新聞網站《The Revelator》的編輯John R Platt說：「美國有這麼多大貓消失了，如果美國老虎出現在中國，我不會感到驚訝。」
佛羅里達州大貓救援（Big Cat Rescue）組織成員Susan Bass 認為，德州擁有全美最多的待售老虎，其次是佛羅里達州。而德州的登記制度，顯然沒有帶來多少改善，動物福利遊說團體德州人道立法網絡（Texas Human Legislation Network）的Pamela Boich曾表示：「德州是一個保守州，重視個人自由和保留你想要的東西的權利，這有其道理，但如果是用動物福利作為代價，那就大錯特錯。你可以在網路上買到老虎，這太瘋狂了。」根據德州衛生服務局的記錄，2018年時僅有約50隻老虎被登記在案，這時要求登記的法案已立法10多年。
目前美國的倡議組織仍在積極推動禁止飼養大貓作為寵物、禁止撫摸老虎幼仔的聯邦法案《大貓公共安全法》（The Big Cat Public Safety Act），企望能透過一部全國適用的法律來追蹤、監管私養大貓，串流平台Netflix於2020年推出犯罪紀錄影集《虎王》（Tiger King: Murder, Mayhem and Madness）後，《大貓公共安全法》問世的呼聲一度高漲，但受到疫情打亂了立法步調。
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世界自然基金會（WWF）的Leigh Henry稱《虎王》是一個錯失的機會，她說：「我本來希望收視率這麼高的節目，能夠讓美國的圈養老虎問題來到聚光燈下，我們已經努力了15年，試圖讓美國限制這些做法，但因為Covid，一切都懸而未決。」
那麼，到底為什麼有這麼多美國人想要養老虎當寵物呢？同樣因《虎王》影集而廣為人知的佛羅里達州大貓救援創辦人Carole Baskin指出：「沒有老虎屬於後院或地下室，人們養老虎作為寵物的唯一原因是想向別人炫耀。」
