記者 李娉婷/報導
對於可運用在多種領域的工作犬，人們已經耳熟能詳，「工作鼠」可就有些出人意料，不過，隨著一群鼠英雄在多國出色的掃雷成果，利用鼠類來輔助搜尋工作也逐漸為人所知，事實上，這些聰明的小動物還能做的更多──科學家和訓練組織正在合作，讓非洲巨鼠學習背著配有追蹤設備的小背包、在廢墟中找到受困的人類，未來將有機會投入震災救援工作！
震災現場時常能見到搜救犬的身影，這些小英雄的能力，已經受到許多國家救災單位的認可；而現在，一些更小的英雄，即將準備加入搜救工作，或許同樣能幫上大忙。來自蘇格蘭的科學家基恩（Donna Kean）博士正在坦尚尼亞和非營利組織APOPO合作，在他們的「英雄鼠計畫」（Hero Rats Project）中加入一支生力軍，除了掃雷、檢測疾病外，新的訓練成果顯示，鼠英雄們還能搜救！
APOPO是專門訓練非洲巨鼠和犬隻來檢測地雷及結核病、布氏桿菌病（Brucellosis，一種影響牲畜的傳染病）的組織，非洲巨鼠聰明、嗅覺靈敏，儘管比一般老鼠大上許多，但平均體重不超過1.5公斤的牠們仍足夠輕盈，不會觸發地雷，非常適合掃雷工作，在許多因過去戰爭而遺留下不穩定爆炸物的國家，這些老鼠是名副其實的英雄，牠們成功找出埋藏的地雷，拯救了許多生命。
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現在，這些聰明的小傢伙即將投入新任務，英雄鼠計畫正在訓練非洲巨鼠背著小背包進入地震廢墟，牠們非常敏捷，體型也適合在廢墟中穿梭，小背包裡裝有定位設備、麥克風、拍攝裝置，待非洲巨鼠在廢墟中找到倖存者，救援人員就可以透過這些工具和倖存者交談、找到他們的所在位置。據了解，目前已經有7隻非洲巨鼠完成了訓練，而且只用了兩週的時間，牠們就掌握了訣竅。
基恩對老鼠學習和訓練的速度感到著迷，她說：「老鼠能夠進入狹窄的空間、接近埋在瓦礫堆中的受害者，我們還沒有真正進入現場，不過我們有個模擬的廢墟，當我們拿到背包時，我們能在廢墟裡和外面交流。我們有機會透過老鼠與受害者對話。」
「牠們很敏捷，非常擅長在各種不同的環境中移動、非常適合搜索和救援類型的工作，而且牠們可以靠任何東西為生，非常擅長在不同的環境中生存，這展現牠們有多適合搜救工作。」雖然狗也被用於類似目的，但老鼠因為體型更小、更靈活而具有優勢，此外，這些囓齒動物被訓練成會對對嗶嗶聲做出反應，人們能夠透過這種聲音把老鼠召喚回原點。
基恩補充表示：「人們總誤解牠們髒又不衛生，但牠們和我們在一起得到了很好的照顧，而且牠們是善於交際的動物。我希望這個構想能夠被實踐，我們和土耳其的搜救隊合作，一旦有事件發生，牠們就會被安排前往現場，我們是唯一和這個物種一起工作的組織，其他組織則是訓練狗，我們希望這些非洲巨鼠能拯救生命，（訓練）成果非常有希望。」
目前APOPO已經訓練了170隻非洲巨鼠，分別進行掃雷、疾病檢測和搜救工作。
