記者 李娉婷/報導
中毒是全球禿鷹族群面臨的最大威脅，在非洲，禿鷹可能因為信仰對其身體部位的需求、盜獵者為防止禿鷹提醒執法單位等原因被刻意投毒，也可能因為無意間吃下中毒死亡的動物屍體而受害，許多地區的禿鷹數量也因中毒事件急速下降，在南非的夸祖魯-納塔爾省，保育單位最近的調查結果就相當令人沮喪，因為該省的禿鷹在一年間減少了60%。
夸祖魯-納塔爾省負責維護野生動物保護區和生物多樣性的政府組織「Ezemvelo KZN Wildlife」及保育組織「Wildlife ACT」月前針對該地區的禿鷹進行了空中調查，但結果非常令人擔憂，因為今年只計算到了6個肉垂禿鷹（Lappet-faced Vulture）的巢穴，而去年的數字是15個，顯示當地的肉垂禿鷹數量下降了60%，這種禿鷹在國際自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄中被列為瀕危物種。
Ezemvelo KZN Wildlife大型哺乳動物和鳥類科學家Brent Coverdale表示，今年夸祖魯-納塔爾省的白頭禿鷲（White-headed vulture）數量為零，而肉垂禿鷹的下降狀況非常令人憂心，他說：「這種下降很有可能是因為2020年下半年和整個2021年發生的眾多中毒事件。」
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最近在該省北部的繁殖群中，又有隻肉垂禿鷹被毒死了，保育單位因此前往已知的禿鷹巢檢查，確認年幼的禿鷹是否還活者，或者是否有成鳥在場，結果小禿鷹不幸死亡，死因可能為飢餓，據信牠的父母可能都已經過世。這個巢屬於一隻2016年時被戴上腳環監測的禿鷹，去年5月，科學家還為牠戴上了太陽能發電的GPS追蹤設備，並在翅膀上加上辨識標籤，但GPS設備在10月脫落，這隻禿鷹再也沒有被目擊過，保育單位推測，剩下的另一隻成鳥在那之後就獨自照顧巢裡的小禿鷹，直到牠也中毒身亡。
今年的調查結果顯示，可繁殖的白頭禿鷲（被IUCN列為極危物種）可能面臨局部滅絕的命運，肉垂禿鷹數量也大幅減少，並可能步入白頭禿鷲的後塵，而若禿鷹數量繼續減少，對其他野生動物也將構成嚴重威脅。
禿鷹作為食腐動物，在生態系中扮演著不可或缺的角色，這些大型鳥類對環境來說非常珍貴，透過處理腐爛的屍體，牠們能減少疾病傳向其他野生動物、牲畜和人類，這在這在夸祖魯-納塔爾省尤其重要，因為該地區的土地利用方式並未明顯劃分界線，農業區、住宅區和保護區土地被混合使用。
Wildlife ACT說：「禿鷹在環境中提供的這種重要生態系服務被嚴重低估了，如果沒有禿鷹的存在，屍體就會繼續暴露在環境中好幾週，因此禿鷹在降低病原體向人類溢出的風險方面發揮著關鍵作用。」
