記者 吳昱賢／報導
英國本土物種紅松鼠（Sciurus vulgaris）的近年來數量急遽下降，主因是外來種灰松鼠（Sciurus carolinensis）佔領紅松鼠棲地，且破壞林地，造成嚴重生態影響。為了因應氣候變遷和復育紅松鼠，英國政府在各地種植大量針葉林，然而近期卻有研究發現，這項復育計畫可能有反效果──紅松鼠數量反而下降了！
綜合外媒報導，這篇研究發表在《英國皇家學會會刊B》（Royal Society B）期刊上，由貝爾法斯特女王大學（Queen’s University Belfast）和聖安德魯斯大學（University of St. Andrews）的科學家主導研究，並與厄斯特野生動物協會（Ulster Wildlife）合作，花了5年時間在北愛爾蘭700多個地點，利用自動相機（camera trap）蒐集紅松鼠、灰松鼠和松貂（Martes martes）的活動數據。
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紅松鼠是瀕臨滅絕的物種，除了棲地遭破壞、灰松鼠排擠食物外，灰松鼠還將對自身無害，卻會令紅松鼠發病身亡的「松鼠痘病毒」帶入英國，造成紅松鼠數量不斷下降。英國的紅松鼠數量從2005年的350萬隻，下降至2019年的14萬隻，而灰松鼠則因繁殖能力強，現在約有250萬隻。
「英國國民信託」（National Trust）指出，這兩種松鼠在生態系統中的作用相似，牠們都是傳播樹木種子的小型林地哺乳動物，但紅松鼠是松樹林地的重要角色。通常紅松鼠生活在針葉林中，以松子為主食；灰松鼠則傾向生活在闊葉林中。英國政府為了復育紅松鼠，在英國各地種植針葉林，希望能順利抑制灰松鼠繁殖，協助紅松鼠族群成長。
然而，研究卻發現事實並非如此，由於人工種植的針葉林缺乏多樣性，過去被視為是紅松鼠「保護者」（protector）、捕食灰松鼠的松貂，因為缺乏多樣化食物來源，開始轉而捕食紅松鼠，族群數量出現明顯成長。研究主要作者、貝爾法斯特女王大學生物學博士Joshua Twining博士解釋：「在自然林地中，有各式各樣的獵物，有很多松鼠的避難所，所以紅松鼠多數不會被捕食。然而在政府種植的人工針葉林裡，種植的是單一樹種、樹齡一致，生物多樣性低，松貂沒有其他獵物可以捕食，紅松鼠又無處可躲，才會出現松貂吃紅松鼠的現象。」
Joshua認為，此項研究表明，英國林業部門應該重新考慮復育方案。他指出，目前英國和愛爾蘭大約有四分之三的森林面積是是非本土的人工林，單一樹種且生物多樣性低，其中又以針葉林為主，因為針葉樹比闊葉樹更容易種植和收穫。Joshua警告：「我們需要調整我們的策略，如果我們繼續種植針葉林，而非本土樹種，紅松鼠的復育計畫只會以失敗收場。」
英國環境、食品和農村事務部的發言人對此表示，目前政府已通過相關計畫，打算大規模種植本土闊葉林樹種，讓全國各地的紅松鼠族群的復育之路踏上正軌。
