記者 吳昱賢／綜合報導
無尾熊被澳洲人視為國寶，然而多年來在野火、乾旱、疾病和棲地喪失的種種打擊下，該物種的數量快速下降。其中披衣菌（chlamydia）感染普遍存在於無尾熊之間，不僅可能導致個體發炎、失明，更有可能不孕且死亡。為此，澳洲研究人員研發披衣菌疫苗並通過臨床試驗，最近開始了第一批施打！
2021年10月，澳洲陽光海岸大學（University of the Sunshine Coast）展開披衣菌（又稱衣原體）第三階段臨床試驗，有400隻無尾熊參與測試，確認疫苗有效性與安全性後，近日研究團隊與澳洲政府合作，展開第一批施打作業。第一階段將先鎖定新南威爾斯州的北部地區，捕捉、接種了50隻無尾熊，確認牠們沒有發生副作用後，再進行回放。
雪梨大學生物保育學家Mathew Crowther指出，披衣菌是一種透過性行為傳染的病菌，人類感染時可用抗生素治療，但這樣的治療方法不能套用在無尾熊身上。他解釋：「無尾熊的胃裡有微生物，用來中和尤加利葉的毒素，抗生素會擾亂腸道細菌。即使我們小心地使用抗生素，再次感染的比例也很高。」這也是研發疫苗的一大因素。
披衣菌對無尾熊有什麼危害？一般狀態下對無尾熊影響不大，但面臨壓力就可能會產生病變，導致結膜炎、尿道感染、囊腫等症狀，嚴重時會失明、不孕甚至死亡。史密森尼學會（The Smithsonian）科學家Rebecca Johnson表示：「我曾安樂死一隻罹患披衣菌的無尾熊，牠的卵巢周圍有囊腫、牠無法消化食物，非常痛苦。看到無尾熊深受披衣菌之苦，實在令人心碎。」而隨著棲地破碎喪失、火災，無尾熊更容易面臨壓力，披衣菌病變的比例也大幅增加。
目前還不清楚披衣菌為何在無尾熊之間傳播，但科學家普遍認為牲畜糞便感染為主因，這種疾病已經在無尾熊族群中迅速蔓延。2008年，新南威爾斯州僅有10%無尾熊感染披衣菌，現在該州已經有80%無尾熊遭到感染。Mathew表示：「這種疾病帶來的影響是毀滅性的，生育率非常低，我們幾乎看不到任何無尾熊寶寶。」
陽光海岸大學微生物學家Samuel Phillips解釋野生無尾熊施打疫苗的流程：「研究人員需要先鎖定在樹上的無尾熊，趁牠們爬下樹幹時將其誘捕進籠子，接著我們的獸醫會檢查無尾熊是否健康，並進行麻醉、注射疫苗。所有無尾熊都會在照顧中心待24小時，確定沒有副作用，最後我們會用粉紅色的顏料在牠們身上做標記，並進行回放。」
新南威爾斯州政府2020年的一項報告指出，披衣菌、棲息地的喪失、車禍和火災，種種危機讓無尾熊可能在30年內滅絕，目前新南威爾斯州、昆士蘭州和澳洲首都地區東部的無尾熊族群皆屬「瀕危」狀態。Crowther表示，替無尾熊接種疫苗的同時，也會進行族群監測、健康檢查，第一批疫苗接種預計在6月完成，希望此舉能拯救即將滅絕的無尾熊。
