記者 李娉婷/綜合報導
今年秋天，紐西蘭保育界迎來歷史性成果。截至9月1日，紐西蘭官方正式將90隻羽翼新豐的鴞鸚鵡（Kākāpō）幼鳥納入現存族群，使全球鴞鸚鵡總數攀升至325隻，創下復育計畫啟動以來的新高；這也是該物種近75年來，族群數量首度突破300隻。
這波鴞鸚鵡數量顯著增加的關鍵，在於今年紐西蘭特有植物「紐西蘭陸均松」（Rimu）迎來數十年來罕見的大豐收，充足的果實也刺激了這群極危鳥類的繁殖。紐西蘭保育部鴞鸚鵡復育行動經理維考（Deidre Vercoe）表示，前兩次繁殖季之間，曾經歷長達4年的空窗期，因此相隔多年後再度見證鴞鸚鵡族群大幅成長，讓整個復育團隊相當振奮。
鴞鸚鵡是一種繁殖條件極為特殊的鳥類，牠們通常每隔2到4年、只有在原生的紐西蘭陸均松大量結果時，才會進入繁殖期。這種長壽的針葉樹今年結出數十年來最豐盛的果實之一，也因此刺激鴞鸚鵡繁殖，幾乎所有性成熟的雌鳥都加入了繁殖行列。
根據紐西蘭保育部監測數據，這波繁殖熱潮從今年初便已展開。截至今年4月10日，雌鳥共產下了256顆蛋，創下有紀錄以來的最高產蛋數。雖然其中有部分蛋未受精而未能孵化，但最終仍有105顆蛋順利孵化。
維考表示，在復育計畫初期，要培育出今年這樣規模的幼鳥數量，往往得花上十多年。她指出，過去團隊曾花費整整16年，才能培育出相同數量的幼鳥，更凸顯今年繁殖季對鴞鸚鵡族群的重要意義。
鴞鸚鵡是紐西蘭特有種，也是全球體型最大、重量最重的鸚鵡，成年雄鳥體重最高可達4.6公斤，一般個體也可達4公斤。
在長達約3000萬年的演化過程中，由於紐西蘭長期缺乏陸域掠食者，鴞鸚鵡逐漸演化出龐大體型，並完全失去飛行能力，成為全球唯一不會飛的夜行性鸚鵡。如今牠們的翅膀主要用於移動時維持平衡，只有部分體型較輕的雌鳥能進行極短距離的滑翔。
雖然不會飛，鴞鸚鵡卻擁有強壯的雙腿與有力的爪子，是相當出色的攀樹高手。紐西蘭保育部生物學家迪格比（Andrew Digby）甚至形容，牠們「理論上是一種鳥類，但實際上更像鳥類版本的獾」。
鴞鸚鵡另一個令人驚嘆的特徵則是長壽，牠們可活到60到80年，甚至有紀錄指出能達到約90年！
牠們的求偶儀式同樣獨特。繁殖季期間，雄鳥會聚集在稱為「求偶場」（lek）的特定區域，並在地面挖掘碗狀洞穴，再利用胸部氣囊發出低頻轟鳴聲吸引雌鳥。這種深沉的叫聲類似輕撥大提琴弦，最遠可傳播約5公里。
雌鳥選擇配偶並交配後，通常會產下1至4顆蛋。與多數由雙親共同育幼的鳥類不同，鴞鸚鵡雌鳥必須獨自負責孵蛋與撫育雛鳥，育幼期長達6個月，雄鳥完全不參與。
漫長的育幼期也伴隨不少生存挑戰。今年4月孵化初期，就有10隻雛鳥不幸夭折，死因包括卵黃囊感染（臍炎）、海燕干擾巢穴及其他不明原因；部分健康狀況不佳的倖存雛鳥，也曾被送往當地野生動物醫院接受特殊照護。
根據保育規範，幼鳥必須成長至150日齡、完全獨立且羽翼豐滿後，才能正式登錄並計入族群數量。今年最晚孵化且成功存活的幼鳥，是名為「Awarua-A3」的雌鳥，牠於3月30日孵化，在順利度過150天的關鍵階段後，於9月1日與其他89隻幼鳥一同正式編入現存族群名冊。
鴞鸚鵡過去曾廣泛分布於紐西蘭全境。然而約700年前，首批玻里尼西亞人抵達紐西蘭後，隨之引入的狗、老鼠等動物，加上後來出現的貓與鼬科動物，打破了原本缺乏掠食者的生態平衡。鴞鸚鵡身上還會散發獨特的甜美果香，讓依賴嗅覺尋找獵物的外來掠食者更容易發現牠們。
棲地遭伐木破壞、疾病以及繁殖成功率偏低等因素，也讓鴞鸚鵡族群持續衰退。到了1995年，全球鴞鸚鵡更是只剩下51隻，瀕臨滅絕。
為了讓鴞鸚鵡免受外來掠食者威脅，目前所有鴞鸚鵡都生活在受到嚴格保護、沒有掠食者的環境中，包括紐西蘭本島一處設有圍欄的保護區，以及一座屬於毛利人納塔胡族（Ngāi Tahu）的離島。
今年的繁殖大豐收，不僅讓鴞鸚鵡族群跨過300隻的重要關卡，也為未來保育工作注入強心針。根據紐西蘭保育部科學模型推估，下一次陸均松大豐收與鴞鸚鵡繁殖季最快可能在2028年再度到來。維考表示，團隊會花一點時間慶祝並反思今年得來不易的里程碑，但同時也已開始著手規劃2028年的工作，為下一次可能到來的繁殖熱潮做好準備。
