記者 李娉婷/報導
2月23日至3月9日，澳洲東部不斷遭到暴雨襲擊，引發水患，已知造成22人喪生，還有許多農場動物死亡，不過，傷亡數字可能不會隨著洪水一起褪去，近日就有野生動物專家預測，在充滿沉積物的洪水破壞昆士蘭州的海草床後，未來幾個月，可能會有大量儒艮和海龜餓死。
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昆士蘭州環境部門負責野生動物和受威脅物種的首席科學家Col Limpus非常熟悉大洪水後的死亡模式，對於即將發生的狀況，他說：「我們可以保證，接下來幾個月擱淺死亡的動物數量會上升，這在4月左右會開始變得明顯，然後我們可能會在9月和10月看到高峰。我預估沿著昆士蘭州東海岸擱淺死亡的儒艮數量，將會從每年幾十隻增加到幾百隻，海龜的擱淺數量將從幾百跳到幾千。」
科學家這樣的預估其來有自──這就是昆士蘭洲在2010年末到2011年初發生大洪災後發生的事。此外，該地區1991年時也曾發生過相同狀況，當時間隔大約一個月的兩次大洪水，導致昆士蘭州東南部的瑪麗河（Mary River）向赫維灣（Hervey Bay）灌入大量含沙淡水，殺死了約1000平方公里的海草。
「這對儒艮族群和海龜族群產生了很大的影響。因為這起事件，儒艮的死亡率達到有史以來最高。產子率也從有20%的大儒艮有幼仔，下降到只剩2%。」Limpus表示，那些倖存下來的動物也搬離了當地，棲地需要好幾年時間，才能恢復到足以讓儒艮群回來。
Limpus說，儒艮和海龜通常有很多脂肪，所以牠們過一段時間後才會衰弱，「你可以現在移走食物供應，就像我預估這些洪水會造成的結果那樣，但在耗盡這些脂肪儲備前，擱淺不會增加。然後那些年老的動物，或承受著壓力的動物，像是正在餵養幼仔的儒艮媽媽，在幾週到幾個月後會開始受到影響。」
澳洲詹姆士庫克大學（James Cook University）榮譽教授Helene Marsh有著同樣的擔憂，並表示在赫維灣地區，儒艮死亡的可能性很大。不過，她表示多年前海草枯萎導致這類死亡事件時，發生了嚴重的洪水和颶風，「我很擔心，但我有點不太確定，今年的不同之處在於最大的影響來自洪水，而不是洪水和颶風。」
Marsh說，短期內對受洪水影響地區的海草進行大規模監測非常重要，這樣就可以追蹤到任何的衰退。
